色拉格河畔的秋草已染上薄霜，清晨的寒意鉆入骨髓。巴特爾單膝跪在潮濕的泥地上，粗糲的手指探進母馬痙攣的產道深處。汗珠順著他剛毅的顴骨滾落，混著母馬痛苦噴出的白沫?？諝饫飶浡鴿庵氐难任丁⒑顾颓嗖荼慧`踏后的氣息。

“撐住，老姑娘，”他低吼著，聲音沙啞，手臂肌肉虬結隆起，“快了，就快了！”

他猛地發力，濕滑的小馬駒后蹄終于滑了出來，帶著溫熱的胎衣，“噗通”一聲落在沾滿露水的草地上。母馬發出一聲解脫般的悠長嘶鳴，掙扎著想回頭舔舐。巴特爾松了口氣，用袖子胡亂抹了把臉，露出被汗水和塵土模糊的笑容。他小心翼翼地清理著小馬駒口鼻的黏液，動作出奇地輕柔，與那身被風沙磨礪得粗硬的皮甲格格不入。

就在這時，一陣急促、狂亂、幾乎要撕裂肺腑的馬蹄聲由遠及近，粗暴地撞碎了河畔的寧靜。巴特爾猛地抬頭。

一騎如血紅的箭矢，從枯黃的草原盡頭直射而來。馬上的騎手伏在鞍橋上，身形搖搖欲墜，每一次顛簸都像要將他甩飛出去。那匹駿馬口吐白沫，四蹄翻飛間帶起大片枯草和泥塊，顯然是拼盡了最后一絲力氣。

巴特爾霍然起身，右手下意識地按住了腰間彎刀的刀柄，指節因用力而發白。一股冰冷的預感，比清晨的霜風更刺骨，瞬間攫住了他。

來騎沖到近前，那匹精疲力竭的馬前蹄一軟，悲鳴著轟然倒地，將背上的騎手甩出丈余遠。那人在地上滾了幾圈，掙扎著爬起，布滿血絲的眼睛死死盯住巴特爾。他臉上布滿塵土和干涸的血跡，嘴唇因缺水而皸裂，每一次喘息都帶著破風箱般的嘶聲。

“巴…巴特爾王子！”信使的聲音撕裂般沙啞，他從沾滿泥污的皮袍內袋里，掏出一個用油布緊緊包裹的小物件。他顫抖著剝開油布，露出的東西在初升的陽光下反射著慘白的光——一塊成年公狼的髀骨，打磨光滑，上面用暗紅的朱砂畫著一個猙獰咆哮的狼頭圖案。

庫賽特汗國最高級別的警報——狼髀令！

“可汗…歿了！”信使吐出這四個字，仿佛耗盡了所有力氣，身體一軟，癱倒在地，只剩下胸膛劇烈地起伏。

“轟！”

巴特爾只覺得一股滾燙的血猛地沖上頭頂，耳畔嗡嗡作響，眼前的世界瞬間褪去了顏色，只剩下那塊染血的狼髀石在視野中無限放大，慘白，刺眼。父親…那個像色拉格河源頭雪山一樣沉默而堅實的男人…沒了？

他猛地吸了一口氣，冰冷的空氣刺痛了肺腑，卻壓不下心口那團灼燒的劇痛。他彎腰，手指僵硬地撿起那塊冰冷的骨頭，朱砂畫的狼頭似乎正對著他無聲咆哮。寒意順著指尖蔓延至全身。

遠處，色拉格河對岸的群山之巔，一聲凄厲悠長的狼嚎刺破了凝滯的空氣，緊接著，第二聲、第三聲…無數狼嚎彼此應和，匯成一股令人毛骨悚然的聲浪，在空曠的草原上瘋狂回蕩，如同為逝去的王者敲響的喪鐘。巴特爾握緊了手中的狼髀石，指關節捏得咯咯作響，那冰冷的觸感仿佛直接烙印在靈魂上。

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汗庭金帳巨大的穹頂下，空氣沉重得如同凝固的油脂，壓得人喘不過氣。濃烈的香料氣息也無法掩蓋那股彌漫的、令人不安的死亡味道。巨大的松明火把噼啪作響，躍動的火光將懸掛的獸皮圖騰和猙獰的兵器投射在帳壁上，扭曲成張牙舞爪的巨影。

老可汗圖魯克的遺體安置在高高的木臺上，覆蓋著象征尊貴的金狼皮。他臉色呈現出一種死寂的青灰色，嘴唇緊抿，眉頭深鎖，仿佛在最后一刻仍在與某種無形的巨大痛苦搏斗。最刺眼的，是他脖頸處一道深紫色的淤痕，在慘白的皮膚上如同一條勒緊的毒蛇。

巴特爾沖進金帳，帶著一身仆仆風塵和河畔的濕冷氣息。他徑直撲向木臺，膝蓋重重砸在冰冷的地面上。

“額赤格（父親）！”一聲壓抑著無盡悲慟的低吼從他喉嚨深處迸出。他伸出手，想要觸碰父親冰冷的臉頰，指尖卻在劇烈地顫抖。

“拿開你的手！弒父的豺狼！”

一聲暴喝如驚雷炸響。大王子阿古拉，身披象征最高統帥的銀狼吞肩甲，排開沉默的人群，大步走到臺前。他身形魁梧，臉上交織著毫不掩飾的狂怒和刻骨的輕蔑，居高臨下地俯視著跪地的巴特爾。他身后，幾個手握刀柄的心腹那顏（貴族領主）眼神陰鷙，像一群盯上獵物的禿鷲。

“看看！”阿古拉猛地指向可汗脖頸的淤痕，聲音因激動而尖利，“這是鷹爪功留下的印記！整個汗庭，除了你巴特爾，還有誰精通那該死的、陰毒的帝國武技？你整日里像個野人一樣游蕩，學那些南蠻子的把戲，原來早就包藏禍心！”他胸膛劇烈起伏，每一個字都淬著毒，“就是你！趁父汗酒醉，下了毒手！”

“胡說！”巴特爾猛地抬頭，雙眼赤紅，像一頭被逼入絕境的孤狼。他撐著地面站起，毫不畏懼地迎向阿古拉噴火的目光，“額赤格對我恩重如山！我巴特爾可以對長生天起誓，對先祖的英靈起誓！若有害父之心，叫我萬箭穿心，尸骨喂狼！”

“發誓？”阿古拉發出一聲短促而刺耳的冷笑，充滿了鄙夷，“你的誓言，在證據面前一文不值！來人！”他猛地一揮手。

兩名如鐵塔般的武士立刻上前，粗暴地鉗住巴特爾的肩膀，巨大的力量幾乎要捏碎他的骨頭。另一人上前，不由分說地扯開巴特爾胸前的皮甲和衣袍。

“嘶——”帳內響起一片壓抑的抽氣聲。

在巴特爾強健的胸膛上，赫然印著幾道清晰無比的抓痕！深紅發紫，邊緣微微翻卷，雖然已開始結痂，但那形狀、那深度，與老可汗脖頸上的致命淤痕驚人地相似！

“鐵證如山！”阿古拉的聲音因得意而微微發顫，他環視帳中那些驚疑不定、竊竊私語的各部那顏和長老，“看清楚了！這就是他行兇時，被垂死的父汗抓傷的印記！這個背叛血脈、弒殺生父的畜生！他還有什么可狡辯？！”

冰冷的絕望瞬間攫住了巴特爾的心臟。他低頭看著自己胸前的傷痕，那是幾天前馴服一匹暴烈的野馬時，被馬蹄意外蹬踏掛傷的！此刻卻成了索命的鐵證。他猛地看向阿古拉，對方眼中那一閃而逝的、混雜著狠毒和計謀得逞的獰笑，像淬毒的冰錐，狠狠刺穿了他。

“不！這傷是…”巴特爾掙扎怒吼。

“夠了！”阿古拉粗暴地打斷他，聲音如同宣判，“弒父者，按我庫賽特祖制，當受萬馬踐踏之刑！念你身上還流著孛兒只斤氏高貴的血，給你一個機會！滾出這片草原！滾得遠遠的！永遠不許再踏入庫賽特一步！若再讓我看見你…”他猛地拔出腰間華麗的彎刀，刀鋒在火光下閃爍著刺骨的寒芒，“定斬不饒！給我拖出去！”

武士們如狼似虎，拖拽著奮力掙扎的巴特爾向外走去。他的怒吼在巨大的金帳中回蕩：“阿古拉！是你！是你在陷害我！長生天在上！先祖的英靈看著！你不得好死——！”

帳簾落下，隔絕了他憤怒的咆哮，也隔絕了那片象征權力和榮耀的金色穹頂。阿古拉緩緩收回彎刀，刀尖垂下，一絲冷酷的笑意爬上他的嘴角。他轉過身，面向帳內沉默的眾人，聲音恢復了威嚴：“父汗遭此不幸，我庫賽特正值危難之時。我，阿古拉，以長子之名，暫攝汗位！各部那顏，速整兵馬，聽我號令！我們庫賽特的天，不會塌！”

帳內短暫的死寂后，響起了稀稀拉拉、遲疑的應和聲：“謹遵大王子號令…”火光跳躍，將阿古拉的身影拉得巨大而扭曲，投在金帳中央那覆蓋著金狼皮的冰冷軀體上，如同一個貪婪攫取的龐大陰影。

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風暴在“白骨戈壁”的入口處就露出了它猙獰的獠牙。

巴特爾伏低身體，幾乎貼在他那匹矮壯堅韌的草原馬背上。狂風不再是流動的空氣，而是億萬把裹挾著砂礫的冰冷鈍刀，從四面八方瘋狂地劈砍、撕扯、研磨。砂石抽打在皮袍上，發出密集而恐怖的噗噗聲，仿佛隨時會被擊穿。能見度不足十步，天地間只剩下令人窒息的、旋轉咆哮的黃褐色混沌，像一頭無形巨獸的胃袋，翻攪著要將一切吞沒、消化。

“嗬…嗬…”馬匹發出痛苦而恐懼的喘息，每一步都踏在松軟流動的沙丘上，深陷下去，又艱難拔出。巴特爾用厚毛氈蒙住口鼻，只露出一雙被風沙刺得通紅的眼睛，銳利如鷹隼，死死盯著前方模糊的、不斷被風沙篡改的地平線。他必須找到那個帝國商隊！阿古拉的指控是淬毒的匕首，而真相，只可能埋藏在這片死亡之地的深處。

長生天的憤怒持續了整整兩天兩夜。當那地獄般的咆哮終于平息，巴特爾和他的馬幾乎被半埋在沙丘里。他掙扎著爬出來，人和馬都瘦了一圈，眼窩深陷，嘴唇干裂出血，覆蓋著一層厚厚的沙土。他舔了舔干裂滲血的嘴唇，將最后一口渾濁的水囊底子小心地倒進馬嘴里。馬匹疲憊地蹭了蹭他的手臂。

他牽著馬，在死寂的戈壁上跋涉。烈日當空，將沙礫烤得滾燙，空氣扭曲蒸騰。第三天正午，就在他幾乎要被絕望吞噬時，一陣極其微弱、斷斷續續的呻吟聲隨風飄來，像垂死野獸的哀鳴。

巴特爾渾身一凜，立刻循聲而去。翻過一道高大的沙梁，眼前的景象讓他胃部猛地抽搐。

幾輛巨大的帝國式樣廂式貨車傾覆在沙谷中，車輪斷裂，車板破碎。貨物散落一地，大多是些打碎的陶罐、散開的廉價布匹和香料袋。但更觸目驚心的是人。

十幾具尸體橫七豎八地倒臥著，已經開始腐敗發黑，散發出濃烈的惡臭。他們的死狀極其詭異恐怖：身體扭曲蜷縮，十指成爪，深深摳進沙地里，仿佛臨死前承受了無法想象的劇痛；臉上凝固著極度的驚恐和痛苦，眼珠暴突，嘴唇青紫，一些人的嘴角還殘留著已經干涸發黑的血沫。蒼蠅嗡嗡地圍著這些腫脹的尸體打轉。

在幾具尸體旁，散落著一些東西：幾個被踩扁的、刻著帝國雙頭鷹徽記的黃銅水壺；幾片被撕扯下來的、染著黑紫色污跡的粗麻布；還有幾個摔破的小陶罐，里面殘留著一些灰白色的粉末，散發著一股淡淡的、令人作嘔的甜腥味。

巴特爾的心沉了下去，一股寒意從腳底直沖頭頂。這絕不是簡單的商隊！他強忍著嘔吐的欲望，蹲下身，用刀尖小心翼翼地挑起一片沾著污跡的麻布碎片，湊到眼前仔細查看。那黑紫色的污跡，帶著一種不祥的粘稠感。他又用刀尖沾了一點陶罐里的灰白粉末，湊到鼻尖——那股甜腥味更濃了，帶著一種死亡的氣息。

就在這時，一陣極其微弱的呻吟從一輛側翻的車廂殘骸下傳來。

巴特爾猛地起身，拔出彎刀，警惕地靠近。他用刀鞘撥開破碎的木板和散落的貨物，只見一個穿著帝國低級軍官皮甲的男人被壓在下面，只有上半身露在外面，臉色死灰，嘴唇干裂起泡，氣息奄奄，眼神渙散。

巴特爾蹲下，迅速檢查了一下。這人腿部被沉重的車架壓住，顯然沒救了。他解下水囊（里面只剩最后幾滴），湊到那人唇邊，沾濕了他干裂的嘴唇。

那軍官的眼睛似乎恢復了一絲神采，渙散的目光艱難地聚焦在巴特爾臉上，認出了他庫賽特人的裝束。一絲混合著巨大恐懼和怨毒的奇異表情扭曲了他垂死的臉。

“魔鬼…庫賽特…魔鬼…”他喉嚨里發出嗬嗬的破響，每一個字都像在砂紙上摩擦，“瘟…瘟疫…給你們…的‘禮物’…”他艱難地抬起手指，顫抖地指向散落在地上的那些染著污跡的麻布碎片和破碎的陶罐，“…大王子…合作…清除…障礙…”他的聲音越來越低，眼神開始渙散。

“什么禮物？說清楚！阿古拉和誰合作？！”巴特爾一把抓住他的衣領，厲聲喝問。

那軍官喉嚨里發出一串意義不明的咯咯聲，最后一絲光芒從他眼中徹底熄滅。他死了，帶著那個駭人的秘密。

巴特爾緩緩松開手，僵在原地。烈日當空，他卻感到刺骨的冰冷。真相像毒蛇一樣噬咬著他的心臟。那些染著黑紫色污跡的布片，那些灰白的粉末，垂死軍官的詛咒——“瘟疫…給你們的禮物”…還有那句“大王子…合作…清除障礙”！

一切瞬間貫通！如同漆黑的夜空被慘白的閃電撕裂！

這不是商隊！這是一支運送死亡的特洛伊木馬！阿古拉！他的親兄長！為了掃清自己登上汗位的最后障礙，竟然與帝國的毒蛇勾結，引狼入室！他們要將庫賽特草原變成瘟疫蔓延的墳場，將弒父的滔天罪名扣在他巴特爾頭上，同時為帝國南下掃清障礙！好一個一石二鳥的毒計！

怒火如同地下奔涌的熔巖，瞬間沖垮了理智的堤壩。巴特爾猛地站起，雙眼血紅，胸膛劇烈起伏。他發出一聲不似人聲的、混合著無盡悲憤和狂怒的咆哮，如同受傷瀕死的蒼狼對著烈日發出最后的嗥叫！他手中的彎刀狠狠劈向旁邊傾倒的車輪！

“鐺——！”

火星四濺！堅硬的木輪被砍出一道深深的豁口。

“阿古拉——！帝國——！”他嘶吼著，聲音在死寂的戈壁中回蕩，充滿了血與火的詛咒。他彎腰，從一具帝國士兵的尸體旁，撿起一塊染血的、邊緣鋒利的狼髀石——那是他庫賽特戰士的身份證明，此刻握在手中，卻像一塊燒紅的烙鐵。

風暴暫時停歇，但另一場由背叛與陰謀掀起