伊萬·杰尼索維奇·舒霍夫原是集體農莊莊員，德蘇戰爭中上前線作戰，不幸被德軍俘虜，但趁機逃回部隊，卻又遭逮捕審查，在蘇聯反間諜機關的嚴刑逼供下，為了活命的他被迫承認自己是德國間諜，以叛國罪被判刑十年，送入特別勞改營。作者以樸實無華的白描筆法，集中描寫了舒霍夫這個小人物在勞改營中度過的漫長而艱辛的一天，通過大量的細節在平淡無奇的夾敘夾憶中描繪出一幅令人觸目驚心的陰郁圖景，展示了主人公走過的坎坷一生。這部小說是索爾仁尼琴的公開發表的首部作品，也是他的代表作之一。它是蘇聯文學史上第一部描寫勞改營生活的小說，無疑成為當時蘇聯文壇一件轟動性的事件，也引起了西方的極大關注，作者也因此一躍成名。