艾瑞克·霍夫曼跪在圣瑪格麗特教堂的殘?jiān)埃讣鈸徇^(guò)胸前磨舊的青銅十字架。咸澀的海風(fēng)混著遠(yuǎn)處港口的鐵銹味鉆進(jìn)鼻腔，他望著海天交界處翻涌的鉛灰色云層，十七歲生日那天的記憶如潮水般涌來(lái)——母親用縫補(bǔ)漁網(wǎng)的粗針扎破手指，在他亞麻布襯衫領(lǐng)口繡下的十字圣痕，此刻正隔著鎧甲硌得鎖骨生疼。

“霍夫曼！”戰(zhàn)友瓦爾德瑪?shù)钠ぱヌ唢w一塊碎石，“中隊(duì)長(zhǎng)在點(diǎn)卯，你又對(duì)著廢墟發(fā)呆？”這個(gè)來(lái)自北境的紅發(fā)青年甩了甩編成辮子的胡須，腰間掛著兩把偷自鐵匠鋪的短斧，“再不走，老禿頭又要拿你的口糧喂烏鴉了。”

艾瑞克站起身，鎧甲鏈甲發(fā)出細(xì)碎的碰撞聲。他摸了摸腰間父親用橡木雕刻的戰(zhàn)馬掛墜，跟著瓦爾德瑪穿過(guò)布滿彈孔的街巷。三年前隨商隊(duì)南下時(shí)，他曾在帝都見(jiàn)過(guò)用大理石鋪就的廣場(chǎng)，而眼前的“黑港”駐軍營(yíng)地，不過(guò)是用沉船木板和走私帆布搭起的破落據(jù)點(diǎn)，泥濘的道路上還散落著半具海妖的骸骨——那是去年冬月，第三艦隊(duì)在風(fēng)暴中遭遇的神秘海怪，幸存者說(shuō)它的眼睛像燃燒的硫磺。

中隊(duì)長(zhǎng)克拉夫特的咆哮聲從瞭望塔傳來(lái)：“霍夫曼！你小子的劍是用來(lái)切黃油的嗎？昨天巡邏時(shí)，商船隊(duì)在暗礁區(qū)被劫了三箱鐵礦！”這位左眼戴著鐵皮眼罩的老兵拍打著羊皮地圖，“總督大人的運(yùn)糧船三天后到港，要是再出岔子，老子就把你們的腸子掛在防波堤上喂海鷗！”

艾瑞克低頭盯著靴面上的泥點(diǎn)，余光瞥見(jiàn)角落里縮著個(gè)穿灰袍的修士。那人頸間掛著刻有月桂枝的銀墜——是圣座直屬的“鐵誓兄弟會(huì)”密使，去年曾在營(yíng)地宣講“凈化異端”，處決了三名被懷疑與海妖簽訂契約的漁民。

運(yùn)糧船抵達(dá)那日，暴雨如注。艾瑞克握著生銹的鐵劍，站在碼頭上，看著十二艘掛著金獅紋章的帆船緩緩靠岸。突然，港外傳來(lái)號(hào)角聲，三艘船身纏著海草的黑色快船破浪而來(lái)，船頭立著戴著骨質(zhì)面具的海盜，他們的戰(zhàn)吼混著雨聲，像來(lái)自深海的詛咒。

“是‘潮汐之喉’的雜種！”瓦爾德瑪啐掉嘴角的草莖，握緊了短斧，“他們?nèi)ツ暝隰浯錇掣盍苏淮倥纳囝^！”

艾瑞克的心跳陡然加速。他見(jiàn)過(guò)營(yíng)地墻上掛著的海盜懸賞令，那些被剝了皮的尸體旁邊，總標(biāo)著“活捉者賞十枚金馬克”。但此刻，看著海盜們揮舞著帶倒刺的魚叉跳上碼頭，他的喉嚨突然發(fā)緊，掌心全是冷汗。

“組成盾墻！”中隊(duì)長(zhǎng)的命令讓他猛地回神。艾瑞克和瓦爾德瑪并肩而立，將木盾重重磕在地上。第一波箭雨襲來(lái)時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)身旁的新兵加斯帕發(fā)出慘叫——一支箭射穿了少年的喉嚨，鮮血噴在艾瑞克的護(hù)手甲上，溫?zé)岬挠|感讓他想起家里宰牛時(shí)的場(chǎng)景。

海盜的沖鋒帶著腥咸的海風(fēng)。艾瑞克看見(jiàn)一個(gè)頭戴鯊魚齒頭盔的壯漢舉著鋸齒刀劈來(lái)，本能地用盾格擋。劇烈的沖擊力讓他后退半步，鐵劍趁機(jī)刺向?qū)Ψ揭赶隆抢锸擎z甲的破綻。壯漢的慘叫混著雨聲，溫?zé)岬难獮R在艾瑞克的面甲上，他突然想起母親熬的蘿卜湯，也是這樣的氣味。

戰(zhàn)斗持續(xù)了兩個(gè)時(shí)辰，當(dāng)海盜的殘兵退回快船時(shí)，碼頭上已堆滿了尸體。艾瑞克踩著滑膩的血水，看見(jiàn)修士正在檢查一具海盜尸體，他用銀針刺破尸體的指尖，黑色的血液滴在石板上，發(fā)出“滋滋”的聲響——是被詛咒的血，營(yíng)地的老兵曾說(shuō)過(guò)，只有異端才會(huì)流這樣的血。

“霍夫曼！”修士突然抬頭，渾濁的眼睛盯著他，“你殺的那個(gè)海盜，胸口有海妖刺青。今晚隨我去懺悔室，主需要聆聽(tīng)你的靈魂。”

懺悔室里彌漫著艾草和鐵銹的氣味。修士關(guān)上門，燭火在他臉上投下扭曲的陰影：“你在戰(zhàn)斗中展現(xiàn)了神賜的勇氣，但我感受到你心中有疑慮。”他舉起一本封皮鑲鐵的圣經(jīng)，“那些與海妖結(jié)盟的異端，他們的靈魂已被深淵吞噬。上周，有漁民看見(jiàn)你獨(dú)自在廢墟祈禱，你在向誰(shuí)禱告？”

艾瑞克的后背貼上冰冷的石墻。他想起三個(gè)月前，在沉船灣發(fā)現(xiàn)的那具少女尸體——她的手腕上戴著和母親一樣的木質(zhì)十字架，卻被修士判定為“與海妖共舞的女巫”。“我……我向圣瑪格麗特禱告，祈求她保佑我的家鄉(xiāng)。”

修士突然抓住他的手腕，扯開(kāi)鎧甲袖口。艾瑞克的小臂上，一道淡藍(lán)色的疤痕蜿蜒如小蛇——那是去年冬夜，他在礁石上被海妖觸須劃傷留下的。“這是惡魔的印記！”修士的聲音里帶著狂喜，“明天隨我去帝都，圣座會(huì)親自審問(wèn)你。”

門突然被撞開(kāi)，瓦爾德瑪沖了進(jìn)來(lái)，短斧上還滴著血：“老東西，你對(duì)艾瑞克做了什么？”他身后是中隊(duì)長(zhǎng)克拉夫特，獨(dú)眼閃爍著怒火：“密使大人，這小子是老子的兵，總督大人要借調(diào)他去押運(yùn)鐵礦——這是調(diào)令。”

修士的臉色鐵青，但看見(jiàn)克拉夫特手中蓋著總督印章的羊皮紙，只能恨恨離去。瓦爾德瑪拍了拍艾瑞克的肩膀：“碼頭的老酒鬼說(shuō)，鐵誓兄弟會(huì)在收集帶海妖印記的人，他們?cè)诮ㄔ臁畠艋没钊双I(xiàn)祭。”

艾瑞克摸著小臂的疤痕，想起母親臨終前的話：“當(dāng)海水漫過(guò)麥田時(shí)，去找北方的‘灰袍守望者’，他們知曉潮汐的秘密。”他突然意識(shí)到，自己早已卷入一場(chǎng)遠(yuǎn)超想象的風(fēng)暴——在鐵與血的時(shí)代，信仰與詛咒的界限，從來(lái)不是圣座的經(jīng)文能界定的。

押運(yùn)鐵礦的商隊(duì)在黎明啟程。艾瑞克騎著從馬廄偷來(lái)的雜毛馬，跟著商隊(duì)向北而行。三天后，他們?cè)诒┯曛凶惨?jiàn)了被燒毀的村莊——焦黑的尸體橫七豎八地躺著，最中央的木屋前，插著一面破碎的灰袍旗幟，上面繡著守望塔與麥穗的圖案。

“是灰袍守望者的據(jù)點(diǎn)。”商隊(duì)首領(lǐng)，一個(gè)缺了三根手指的老傭兵喃喃道，“他們守護(hù)著北境的古老圣泉，傳說(shuō)喝了泉水的人能聽(tīng)見(jiàn)海風(fēng)的預(yù)言。”

艾瑞克下馬查看，發(fā)現(xiàn)一具女尸手中緊握著半塊木雕，正是他家鄉(xiāng)特有的麥田守望者圖騰。他的心跳加速，突然聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄聲——五個(gè)披著灰色斗篷的人騎馬而來(lái)，為首者摘下兜帽，露出左臉的狼形刺青：“異鄉(xiāng)人，你們沾滿了海妖的氣息。”

商隊(duì)瞬間緊張起來(lái)，傭兵們握緊了武器。艾瑞克卻注意到，這些灰袍人的斗篷下，別著刻有麥穗與海浪的青銅徽章——和他母親的嫁妝匣上的圖案一模一樣。“我們來(lái)自黑港，”他向前一步，“我叫艾瑞克·霍夫曼，我母親曾是北境的麥田守望者。”

為首的灰袍人眼神微動(dòng)：“霍夫曼？你母親是不是叫莉婭？她三年前曾來(lái)過(guò)守望塔，留下了這個(gè)。”他掏出一個(gè)亞麻布袋，里面裝著半枚破碎的青銅勛章，上面刻著“鐵誓黎明”的字樣——正是艾瑞克父親臨終前塞給他的遺物。

暴雨突然轉(zhuǎn)急，灰袍人指向遠(yuǎn)處的山崖：“跟我們來(lái)，圣泉的預(yù)言正在應(yīng)驗(yàn)。三日前，海水倒灌進(jìn)北境的麥田，海妖的歌聲在午夜響起——他們?cè)趯ふ摇毕摹某钟姓撸愕难海谴蜷_(kāi)封印的鑰匙。”

艾瑞克望著灰袍人狼形刺青下的那道疤痕，突然想起父親臨終前的囈語(yǔ)：“當(dāng)鐵與血染紅黎明，去找守望塔的老狼……”他握緊了腰間的鐵劍，知道自己再也無(wú)法回到那個(gè)只會(huì)揮劍砍黃油的日子——在這個(gè)諸神與海妖共舞的時(shí)代，每個(gè)靈魂都將被鍛造成武器，或是熔爐。

（未完待續(xù)）