中國現代文學研究是一門以中國文學的現代進程為研究對象的學科，有關它的學科性質和研究范圍的認識，本身就構成了一個學術問題。一般來說，較早使用的“現代文學”概念，大體相當于“新文學”。80年代之后，隨著“20世紀中國文學”“新文學整體觀”等一系列新觀點的提出和持續至今的文學史“重寫”，有關認識的內涵及研究范圍逐步擴大。首先是從時間上向上將一部分原稱“近代文學”的內容納入了自己的研究范圍；其次是向下朝“當代文學”開放了學科邊界；再次是逐步突破“新文學”界限，嘗試將所有發生在這一時段內的文學現象囊括進來。現代文學研究范圍的變化，也反映著有關它的性質認識的變化。最初以“新文學”為對象的“現代文學”，對自身學科性質的認定有著較濃厚的意識形態色彩；越到后來，它的范圍越大，對中國文學現代性的認識越具有包容性，概念的時間劃定意義愈加突出。考慮到這一學科目前的發展現狀，本書對當代中國現代文學學科研究的論述，在力求全面呈現學科內涵學科建構本身的歷史發展的同時，對具體研究成果的介紹，仍將限于狹義的“現代文學”，集中展示新中國成立70年這一學科領域所取得的成就和所面對的問題。

中國現代文學研究學科的構建，經歷了一個復雜的歷史過程。根據不同時期研究展開的生活背景及研究者自身身份定位，以及現代文學研究有關學科對象、研究范圍、研究方法等問題認識的不同特點，我們將新中國成立以來70年間的這一學科歷史，大體分作四個階段：從1949年至1978年，為第一階段，大體可稱為學科的初創期或構建期；從1977年至1993年，為第二階段，大體可稱作學科的恢復期或重建期；從1994年至2009年，為第三階段，大體可稱為學科的成熟期或調整期；2010年至今，為第四階段，大體可稱為學科的拓展期。