在清末到民國這一段動蕩不安的時期里，出過許多割據一方、只手遮天的大軍閥，而有著“布衣將軍”之稱的馮玉祥必然算是其中一員。只是，馮玉祥不同于其他的大軍閥，他不僅沒有留過洋或者讀過軍校，甚至只是一個從底層開始摸爬滾打起來的小兵。

初識馮玉祥將軍，最原始的概念就是“行伍出身的西北軍閥”、“倒戈將軍”，“吃誰飯砸誰鍋”之類，他最著名的舉動就是發動“北京政變”，把末代皇帝溥儀趕出了紫禁城。

若稍加了解，這些觀念可能大變樣，他出身貧苦，不賭不嫖，不抽煙酗酒，不阿諛奉承，毫無官場惡習，充滿愛國情懷。他是“布衣將軍”，與士兵同甘共苦，他是“基督將軍”，但對日本嫉惡如仇。

但是如此卑微的出身，并沒有成為馮玉祥成為大軍閥的阻礙，在他的巔峰時期，他所率領的西北軍甚至堪比國民政府的中央軍。那么，馮玉祥和他的西北軍，在這亂世之中又是如何發家起來的？鼎盛時期，西北軍又達到了怎樣令人膽寒的數量呢？

大清光緒八年，也就是公元1882年的11月6日，一個男孩降生在直隸青縣興濟鎮北街，后寄籍河北保定。而剛出生的他屬馮家老二，按族譜起名為馮基善。

馮基善的父親馮有茂，字毓亭，生于1845年。是安徽巢縣西北鄉竹柯村人，泥瓦匠出身。馮玉祥先祖名叫馮如霖，曾經是同治年間的振威將軍，后來其家族衰落，到了馮基善父親那代，已經成了最普通的窮苦百姓。

馮有茂早年家里奇窮，不得已同他的兄弟分居度日。他們一家不是當裁縫糊口，就是給地主當佃農，馮有茂甚至還給別人當過雇工。

馮基善的祖父也是一生在窮困中掙扎著，晚年生活益發窮困得可憐。一次，祖父病了，家里一文不名，買藥的錢也無從籌措。馮有茂無計可施，于是跑到巢湖去摸魚，賣得了錢，再買藥回家給祖父吃。

馮有茂去摸魚的時候，往往懷里揣著一袋“鍋巴”，預備餓了好掏出來吃；若遇到家里連“鍋巴”也沒有，空著肚子在外頭待一天，是經常的事。

祖父的病愈來愈重，轉眼到了嚴冬。這時巢湖邊上結了冰，摸魚事實上是不可能了。馮有茂在無可奈何之中，就想法子在冰上鑿一個大窟窿，邊上放一盞油燈，引誘魚往上跳，等到跳上來，他就很快地撿起來。

有一天晚上，風刮得很大，雪花紛紛地飛舞著，馮有茂如平常一樣，照例拿著燈，蹲到巢湖里去捉魚。祖母在家里照料著躺在鋪上呻吟不已的祖父，一邊卻在掛念著巢湖里衣服單薄的馮有茂。

家庭的生計日益艱難，思前想后，處處都是觸人憂傷的資料。每到祖父呻吟停止，漸漸入睡的時候，祖母就輕輕地走到門口，對著茫茫的雪夜凝神，直到馮有茂披著滿身雪花回來，她老人家才能安心。

馮有茂日夜焦慮勞碌，也漸漸地病了。雖然病著，然而摸魚的工作卻仍然不能丟棄。