咸豐元年暮春，漢江裹著秦嶺山澗的碎冰奔涌南下，將洋縣青石碼頭沖刷得泛著冷光。卯時(shí)三刻，一頂褪色藍(lán)呢官轎拐過(guò)城隍廟斑駁的磚墻，驚起檐角銅鈴叮當(dāng)。轎簾縫隙間漏進(jìn)縷縷艾草香，二十三歲的許縉攥緊膝頭補(bǔ)服，聽(tīng)見(jiàn)轎外鼎沸人聲里混著貨郎沙啞的叫賣(mài)：“新麥餅——兩文管飽！“

“落轎——“

隨著衙役長(zhǎng)喝，許縉正了正鏤花金頂暖帽。甫踏出轎門(mén)，便見(jiàn)青石板道旁跪著烏壓壓一片補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的百姓，前排舉著“天降青天“黃幡的鄉(xiāng)紳們，錦緞衣襟卻都沾著可疑的灰白——那是月前饑民哄搶官倉(cāng)時(shí)揚(yáng)起的陳年粟粉。

“恭迎縣尊老爺！“王舉人的紅纓帽在春風(fēng)里顫巍巍搖晃，“去歲大旱，倉(cāng)廩...“話音未落，西街忽然傳來(lái)木輪吱呀聲。許縉抬眼望去，七八輛獨(dú)輪車(chē)正載著鼓囊麻袋拐進(jìn)當(dāng)鋪后巷，麻繩勒出的谷粒輪廓，分明印著官倉(cāng)特有的“豐“字火印。

主簿李德潤(rùn)湊近低語(yǔ)：“前任張大人臨走前，把常平倉(cāng)折價(jià)...“話到此處戛然而止。許縉望著衙門(mén)口半人高的荒草，突然注意到墻角蜷著個(gè)總角孩童，正將槐樹(shù)葉混著觀音土往嘴里塞。

城南文昌閣突然傳來(lái)悶雷般的鼓聲，驚飛滿城昏鴉。許縉解下腰間的和田玉墜，這是離京時(shí)座師親手系的“清慎勤“三字訓(xùn)。玉墜落進(jìn)當(dāng)鋪柜臺(tái)的剎那，他瞥見(jiàn)當(dāng)票存根上密密麻麻畫(huà)著的，竟全是前任知縣龍飛鳳舞的花押。許縉讓把當(dāng)?shù)玫乃殂y散了，迎來(lái)一片喝彩聲。

暮色爬上縣衙“明鏡高懸“匾額時(shí)，二十石新粟已堆在滴水檐下。許縉提筆蘸墨，忽見(jiàn)硯中清水映著窗外一勾殘?jiān)拢秀庇质请x京那夜，恩師在翰林院老柏下說(shuō)的那句：“陜西州縣的折子，如今都帶著血沫子。“

人群中有三三兩兩的眼神卻齊刷刷地，像一把把無(wú)形的刀子，剜在許譜身上。

這新來(lái)的知縣，年紀(jì)輕輕，面色白皙，一看就是個(gè)沒(méi)吃過(guò)苦的公子哥，能在這窮鄉(xiāng)僻壤待多久？

怕是來(lái)鍍金的吧！

許譜深吸一口氣，努力挺直腰桿，不讓自己被這股寒意和敵意擊垮。

他知道，空降的身份，加上這副年輕的面孔，已經(jīng)讓他成為了眾矢之的。

想要在這里站穩(wěn)腳跟，難如登天。

縣衙內(nèi)，趙師爺瞇著眼，笑得像一只老狐貍，端著茶杯，慢悠悠地抿了一口。

“許大人，一路風(fēng)塵仆仆，想必也累了。這洋州城啊，地小物薄，也沒(méi)什么好招待的。”話里話外，透著一股子不屑。

許譜強(qiáng)壓下心中的怒火，臉上卻依舊帶著謙和的笑容。

“趙師爺客氣了。下官初來(lái)乍到，對(duì)洋州的情況一無(wú)所知，還望師爺多多指教。”

趙師爺放下茶杯，眼皮耷拉著，像是沒(méi)睡醒。

“好說(shuō)，好說(shuō)。洋州嘛，就是這么個(gè)樣子，沒(méi)什么特別的。大人您就安心待著，有什么事兒，吩咐一聲便是。”

空氣中，緊張的氣氛如同拉滿的弓弦。

許譜知道，想要從趙師爺這里得到什么有用的信息，恐怕是難于登天。

他目光轉(zhuǎn)向一旁沉默不語(yǔ)的李捕頭，試圖從他那里找到突破口，卻發(fā)現(xiàn)李捕頭只是低著頭，仿佛事不關(guān)己。

看來(lái)，這洋州城的水，比他想象的還要深。

想要在這里有所作為，恐怕要步步為營(yíng)，小心謹(jǐn)慎才行。

“大人，王老爺、吳掌柜、劉秀才、張管家?guī)孜唬?tīng)說(shuō)您來(lái)了，特來(lái)拜會(huì)。”門(mén)外，衙役的聲音打破了僵局。

許譜的嘴角，勾起一抹意味深長(zhǎng)的笑容。好戲，要開(kāi)場(chǎng)了。

許譜沒(méi)有升堂，也沒(méi)有召見(jiàn)地方鄉(xiāng)紳，反而徑直出了縣衙，往熙熙攘攘的集市走去。

此舉一出，縣衙內(nèi)外頓時(shí)炸開(kāi)了鍋。

趙師爺捋著胡須，”李捕頭則縮了縮脖子，不敢言語(yǔ)。

集市上，人聲鼎沸，叫賣(mài)聲、討價(jià)還價(jià)聲此起彼伏。

許譜身著便服，穿梭在人群中，眼神銳利地觀察著周?chē)囊磺小?

他注意到，一些商販的貨物堆積如山，生意卻異常冷清；另一些商販則門(mén)庭若市，但繳納的稅款卻少得可憐。

一股異樣的感覺(jué)涌上心頭，許譜敏銳地察覺(jué)到，這其中似乎隱藏著某種貓膩。

他走到一個(gè)賣(mài)布的攤位前，拿起一塊布料仔細(xì)端詳，看似漫不經(jīng)心地問(wèn)道：“老板，生意興隆啊！”

攤主賠著笑臉：“哪里哪里，勉強(qiáng)糊口罷了。”

“這布料不錯(cuò)，怎么賣(mài)？”

“大人說(shuō)笑了，小人這點(diǎn)小本生意，哪敢收大人的錢(qián)。”

許譜笑了笑，掏出一塊碎銀放在攤位上，“本官今日微服私訪，不必聲張。這布，我要了。”

接下來(lái)的幾天，許譜幾乎走遍了洋州城的大街小巷，將城中的商鋪、作坊、碼頭都摸了個(gè)遍。

他發(fā)現(xiàn)，洋州城的稅收制度存在諸多漏洞，一些豪商巨賈勾結(jié)官吏，偷稅漏稅，而一些小商小販則被層層盤(pán)剝，苦不堪言。

回到縣衙，許譜將自己的發(fā)現(xiàn)整理成冊(cè)，呈給了趙師爺。

趙師爺起初還有些不以為然，但當(dāng)他仔細(xì)看完許譜的報(bào)告后，臉上的表情逐漸變得凝重起來(lái)。

他抬起頭，看向許譜的眼神中，多了幾分敬佩。

“大人明察秋毫，老朽佩服。”

許譜微微一笑，“師爺過(guò)獎(jiǎng)了，這只是開(kāi)始。”他頓了頓，接著說(shuō)道，“明日，我要去拜訪王老爺。”

王府，朱紅大門(mén)緊閉，兩尊石獅子威風(fēng)凜凜。

許譜站在門(mén)前，深吸一口氣，上前叩門(mén)。

大門(mén)緩緩打開(kāi)，一個(gè)管家模樣的人探出頭來(lái)，眼神倨傲地打量著許譜。

“你是什么人？”

“在下洋州知縣許譜，特來(lái)拜會(huì)王老爺。”許譜不卑不亢地說(shuō)道。

管家冷哼一聲，不情不愿地說(shuō)道：“老爺正在休息，不見(jiàn)客。”

許譜早料到會(huì)是如此，他微微一笑，從袖中取出一個(gè)精致的盒子，遞給管家。

“小小禮物，不成敬意，還請(qǐng)管家代為轉(zhuǎn)達(dá)。”

管家掂了掂盒子，感受到里面的分量，臉色稍緩。“等著吧。”

許譜在門(mén)外等了足足半個(gè)時(shí)辰，才被允許進(jìn)入。

王老爺正躺在太師椅上，閉目養(yǎng)神。

他身材肥胖，滿臉橫肉，一看就是個(gè)不好相與的角色。

“不知王老爺今日身體抱恙，下官貿(mào)然來(lái)訪，打擾了。”許譜拱手說(shuō)道，姿態(tài)放得很低。

王老爺緩緩睜開(kāi)眼睛，眼神輕蔑地掃了許譜一眼。

“許大人年輕有為，能來(lái)洋州為官，真是洋州的福氣。”

這話說(shuō)得陰陽(yáng)怪氣，分明是在嘲諷許譜年紀(jì)輕輕，不配為官。

許譜心中惱火，但臉上卻依舊保持著笑容。

“王老爺過(guò)獎(jiǎng)了。下官初來(lái)乍到，對(duì)洋州的情況一無(wú)所知，還望王老爺多多指教。”

王老爺冷笑一聲，“指教不敢當(dāng)。許大人是朝廷派來(lái)的，自然有自己的主張。老朽只是個(gè)鄉(xiāng)野之人，不懂得什么大道理。”

兩人你來(lái)我往，言語(yǔ)間針?shù)h相對(duì)，空氣中充滿了壓抑的氣氛。

許譜知道，想要從王老爺這里得到支持，幾乎是不可能的。

他只能暗自嘆息，告辭離開(kāi)。

接下來(lái)的幾天，許譜就像一只無(wú)頭蒼蠅，在洋州城里四處亂撞。

拜訪官員，他們推諉敷衍；走訪百姓，他們噤若寒蟬；想要了解情況，卻處處碰壁。

他感到無(wú)比的失落和孤獨(dú)。

夜晚，許譜獨(dú)自一人坐在縣衙的后院，仰望著滿天星辰。

洋州城的燈火，在遠(yuǎn)處閃爍，一片繁華景象，卻與他毫無(wú)關(guān)聯(lián)。

他感到自己像一個(gè)被遺棄的孩子，無(wú)助地站在黑暗中。

難道，自己真的要在這里一事無(wú)成，碌碌無(wú)為嗎？

許譜緊緊握住拳頭，心中充滿了不甘。

他決不能放棄，一定要找到突破口，改變洋州城的現(xiàn)狀。

就在這時(shí)，一道黑影悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在縣衙外，一雙眼睛，在黑暗中閃爍著詭異的光芒。

那人影，似乎在窺視著什么……

許譜決定明天去拜訪吳掌柜，看看能不能從他那里得到一些有用的信息。