一

婉轉悅耳的啼鳴如清泉一般流淌開來。

尖而長的小嘴，水而亮的眼睛，軟而密的羽毛，那是一只美麗小巧的百靈鳥，在窗臺的竹籠里張著翅膀歡唱。

隆冬時節，一連下了好幾天的雪，紅墻碧瓦都披了一層白紗，打碧軒窗里映進來，與籠中的鳥兒相映成趣，仿若一幅栩栩如生的美麗畫卷。

“你說這鳥兒多有意思，明明被關在籠子里，哪兒也去不了，唱得還這樣起勁兒?！?

“也許只有這樣，它才能獲得片刻的自由吧。”

兩名年輕的女官圍著籠子，你一言我一語地逗弄著籠中的鳥兒。

一名老嬤嬤靠在火爐旁的藤椅上，正就著爐火烤柿子，聽了這話忍不住嗤笑一聲：“你們懂什么？它這是心里高興，你們仔細聽，它唱自己有福氣哩?！?

“嬤嬤這話好沒道理?！逼渲幸幻献幽樑俜瘩g，“被人逮來關籠子里，怎么還是福氣了？”

“就是?！绷硪幻麍A臉女官接茬，“在外面自由自在的多快活。”

“自在快活？哼哼。”

嬤嬤不緊不慢地給柿子翻著面兒，語氣里滿是嘲諷：“它要在外面，得時時刻刻提防著，小心被鷹叼了去，被貓捉了去，被蛇吞了去，這些還不算，單就是這大雪天兒，連口吃的都找不著，哪兒還有心思快活。”

嬤嬤一邊說著，一邊揀了個烤好的柿子，撕開外面被烤得焦黑的皮，柿肉如同蜜糖一般流了出來，她拿到嘴邊狠嘬了一口，才又接著說道：“這籠子雖是小了點兒，可替它擋了外頭多少風霜雨雪，三災六禍。更別說每日還有上等的谷米喂養著，就它這一口，外面窮人家賣了孩子還不一定吃得上嘞?！?

兩名女官雖不服氣，一時之間卻也找不出話來反駁，爐子里的炭火噼噼啪啪，烤得柿子香味撲鼻，她們的注意力被引過來，不再理會方才的話題，各自拿起一個剝開了吃。

“好吃，真好吃。”

圓臉女官很快吃完一個，仍不解饞，伸手又來拿第二個。

嬤嬤啪一下打開她手臂，朝里屋努努嘴：“春妮和映雪還沒吃呢，給她們留點?！?

圓臉女官訕笑：“春妮身子不舒服，沒胃口吃，映雪呢，出去給她找醫官了，也沒空吃?！?

“你瞎胡扯吧?！眿邒哙茑苤割^肚上的余味，“咱們這些沒品沒級的低等奴婢，便是去討副湯藥喝，也得看人家的臉色，還找醫官？哼，那不是貓舔狗鼻子，自討沒趣？”

“哎喲，嬤嬤！”圓臉女官撇了撇嘴，“您這飽經世故的百事通，什么時候成了木雕的腦袋，竟然不通風了？”

嬤嬤一怔：“這話怎么講？”

圓臉女官湊了過來，挑了挑眉：“映雪不比咱們，人家攀上了個好哥哥，有靠山呢?！?

“哦？”嬤嬤直起身子，滿臉好奇：“誰呀？”

圓臉女官嘻嘻一笑：“你讓我再吃一個，我就告訴你?！?

“嘿，你這死丫頭，還吊我胃口呢。”

嬤嬤一邊伸手去擰她，一邊朝那瓜子臉女官揚揚下巴：“你說。”

瓜子臉女官是細嚼慢咽的作風，手里柿子還有小半個，咽完嘴里那一口，才笑著回答：“汪直，汪公公。”

“呦！”嬤嬤不自覺地松開圓臉女官，“那不得了呀，聽說這汪公公是貴妃娘娘跟前兒的大紅人，正得勢呢?！?

“可不是？有他的面子，還怕醫官請不來？”

說罷，圓臉女官趁機又撿了一個柿子在手，捧著往嘴里送。

嬤嬤正要說她，忽地傳來咚咚咚的敲門聲。

“想是人到了。”

瓜子臉女官恰好吃完最后一口，起身去開門。

門扇打開，果見映雪帶了兩個人來。

一個是三十歲左右的女子，穿著女官服，自是醫官無疑。另一個是位十六七歲的小宦官，肌膚白皙，容貌清秀，稚嫩的眉目間暗藏著精光，便是她們口中的汪直了。

進入屋內，同大家打了招呼，三人各自去解披風。

映雪瞥見汪直帽檐上落了雪，自然而然地舉袖幫他拂去，這親昵的姿態落在同屋人眼里，笑著起哄：“呦呦呦，好貼心哦。”

“映雪發梢也落了雪，汪公公，你也給擦擦唄?！?

汪直好脾氣地笑笑，映雪羞得睨了她們一眼，嗔道：“我這迎風冒雪的好不容易求人請來了醫官，你們倒取笑，下回你們誰再鬧毛病，看我管是不管？”

“說的是！”嬤嬤趕緊打圓場，“給春妮瞧病才是正事兒，快別耽擱了?！?

她帶著人進了里屋，躺在床上的春妮一見醫官，立時變得緊張起來，連連擺手：“我沒事，我沒事，不必勞煩醫官了?！?

“怎么沒事？都幾天沒好好吃東西，沒好好睡覺了？”映雪給她掖掖被角，“取的藥湯也不見效，還是得找醫官當面把把脈才行?！?

門口的圓臉女官附和：“是呀，春妮，醫官多難請啊，別的衙門想請還請不來呢。”

汪直也浮起一個真誠的笑容，溫聲道：“別怕，我們是來幫你的?！?

春妮不再抗拒，由著醫官撫上自己手腕。

聽了會兒脈，醫官意味深長地看了汪直一眼，清了清嗓子道：“想是天冷的緣故，染上了傷寒，因此食欲不振精神萎靡，我給你熬點藥喝吧?！?

汪直微一思索，道：“傷寒容易傳人，還請您再熬點防傳染的藥，給這屋里的姐妹都喝上一碗，保個萬全?！?

一個時辰后，熬好的藥一碗一碗分發到各人手中，汪直含笑囑咐：“大家伙喝完，先去別的屋里擠一擠，好生歇著，春妮這邊，自有醫官照料?！?

“我們呀，也算是沾了映雪的光，享了汪公公的福！”

“可不是？平日里哪有這待遇呀，要不說映雪眼光好呢?！?

大家伙一面恭維著，一面灌下藥湯。

倒是映雪，只喝了兩口，便嫌那藥苦，又不忍拂了汪直好意，便趁著他們說話的功夫，背著人悄悄倒進花盆里，然后裝作喝完的樣子，和其他人一起去了隔壁房間。

沾上榻沒一會兒，她便覺頭昏腦脹，困意沉沉，打眼一瞧，嬤嬤等人已呼呼大睡。

映雪也闔眼小瞇起來，不知過了多久，朦朦朧朧間，忽被一陣聲音吵醒。

艱難地睜開眼，環顧屋內，其他人睡得正酣，哪有人發出聲音？

正疑惑間，那聲音又傳來，似是女人的慘叫，在漆黑的夜里尖利刺耳。

映雪一個激靈，睡意褪了大半，忙披了衣服，循著聲音過去。

竟然是春妮房間發出的。

隔著門縫悄悄望去，她的屋里不知何時多了兩名小宦，其中一名按著她，另一名拿了塊布塞她嘴里，春妮一面奮力掙扎著，一面死死瞪著對面的汪直。

汪直唇角噙了一抹若有若無的笑，好聲好氣道：“瞪我做什么？我是看在映雪的情面兒上幫你呢，你說你私自懷上龍嗣，這不是鐵了心找死嗎？灌你一碗滑胎藥，去子留母，總好過連小命一并丟了不是？”

映雪大驚，難以置信地捂住嘴巴。

床上的春妮痛苦非常，卻發不出聲音，一雙腿蹬了一會兒，漸漸停住，忽地腦袋一歪，就此沒了氣息。

醫官上前掀開被褥看了眼，向汪直搖了搖頭：“她失血過多，血崩而死。”

汪直頗為惋惜：“那便以傷寒而死上報吧。”

窗外的映雪被震驚與悲痛包裹，她看著那個俊俏的小宦官，只覺生分。

那不是她的情郎，那是作惡的倀鬼。

她轉過身，只想逃離他，卻不小心被花架絆住。

啪——

架倒盆碎，她亦摔倒在地。

這動靜驚到了里面的人，不等她起身，兩名小宦已奔了出來將她死死摁住。

汪直隨后走出，待看清是她后，神情一震：“怎么是你？”

映雪登時紅了眼眶，痛聲質問：“這就是你幫人的方式？”

汪直沒有回答，俯身到她面前，眼神復雜難言：“你為什么不乖乖喝藥呢？”

映雪凄然一笑，眸底漫出悲楚：“你要怪我鐵了心找死是嗎？”

汪直眸光一閃，翻涌出不忍，沉思了下，輕輕將她抱住：“放心，有我在，會保你的命。”

映雪一頭霧水，只見他放開自己，起身到醫官耳側低語了幾句，便背轉過去，再也不看自己。

接著，醫官緩步走過來，蹲到她對面，拈出一根長長的銀針，對著她眼皮上方的攢竹穴，一點點刺了進去。

“啊——”

凄厲的慘叫劃破夜色，映雪像春妮那般掙扎不得，被塞上布條，被迫承受著這錐心刺骨的疼痛。

揪心的痛感襲遍全身，額頭青筋暴起，隨著銀針逐漸沒入，她的眼神卻開始變得渙散。

整根針全部扎進去后，眼睛已不復清明，混混沌沌，等整根針被抽出，她已變得與傻子無異，不再喊叫，只會沖他們呵呵傻笑。

汪直這才回身來，百感交集地望著她，目露憐惜：“對外就說，她感染傷寒燒壞了腦子?！?

天漸漸破曉，太陽打地平線緩緩冒了出來，晨光揉碎了夜幕，照在房檐的積雪上，無聲無息地，將它融成一攤冰水，順流而下。

一滴露水滴入水桶中，落進飄浮的水瓢里。

水桶一側，汪直兩膝跪地，雙手穩穩捧著粉彩描金祥云白瓷壇，微微低著頭顱，大氣不敢出。

醇厚馥郁的檀香直往鼻里鉆，帶著少許的奶香與甘甜，密密地圍著他，裊裊青煙自視線里飄過，一縷一縷的，像游蕩的孤魂，在晨曦的照耀下一點點消散不見。

一片祥和寂靜中，柔軟圓厚的玉手不疾不徐地伸來，自他掌中取走瓷壇，輕輕放進地上刨好的小坑里。

“寶寶，娘昨晚又夢到你了?！?

說話的是個四十多歲的婦人，著一襲緗色立領長襖，五官生得秀麗端正，白凈細膩的面皮薄薄施了層脂粉，一頭烏發簡單地挽了個墮馬髻，只零星點綴了幾朵天水碧絹花，簡樸素凈之外，別有一番淡雅平和之韻。

單看這樸素的裝扮，很難令人想象得出，她就是寵冠后宮的貴妃萬貞兒。

侍奉在側的內侍遞來一株小樹苗，她左手接過放進土坑中，正正好好壓在瓷壇上，右手從托盤里拿起小鏟子，一邊往里埋土，一邊喃喃自語：“你那張小臉呀，紅撲撲的，呵呵笑個不停，直沖我樂，要多招人兒有多招人兒。”

“話說今年你也九歲了，正是長個頭的時候，上次給你做的衣服會不會小了？也不知道你的尺寸是多少，罷了罷了，為娘干脆讓尚服局把所有尺寸都做一套，一并給你燒過去，哪件合身，咱就穿哪件。”

“入冬了，這時令的水果就少了，你先將就著吃。等開春了，那些個荔枝啊枇杷啊石榴啊，頭一茬摘下的，留的尖兒都給你，讓你嘗個夠?！?

說話間，土坑填滿，樹苗栽好，她拿起水瓢舀水澆了一圈，才在內侍的攙扶下悠悠起身，早有兩名侍女端了溫水呈上巾帕。

洗過手，擦干后，她緩緩望向中央，滿目慈愛，唇角含笑：“寶寶，你又有伴兒了?！?

中央是座小型石塔，不到兩丈高，青石基臺，四角為神態各異的獅頭，尖拱門楣，塔身正面為佛龕，龕口以火焰狀石雕為飾，兩側各雕守護天神一尊，另有樂伎、力士、飛天、云霧等圖案遍布各層，可謂是精美絕倫，繁復多姿。

宮中無人不知無人不曉，這座石浮屠，專為早夭的皇長子祈福。

她又伸出手來，輕輕撫摸那棵剛剛栽好的小樹苗，就像撫摸嬰兒的臉蛋，面色和藹可親：

“乖，陪你大哥好好玩，不許打架哦。”

言罷，她抬起眼簾，淡淡掃視四周，溫柔的語氣滿是威脅之意：“誰要不聽話，我就拿他的骨灰喂烏鴉。”

精美繁復的石浮屠，被一圈圈櫻樹環繞著，從小到大，從低到高，錯落有致，縱橫交叉，如一列列井然有序的朝臣，如一排排整齊劃一的軍士，依附于最中央，效勞于最中央，亦受控于最中央。

凜冽的北風吹過，大大小小的櫻樹隨之搖擺，依次彎下驕傲的樹梢，宛若在向最中央的石浮屠行禮，表達著自己的臣服。

她滿意地笑笑，施施然離去。

汪直連忙起身跟上，空曠的西苑不比紫禁城，有道道紅墻重重樓閣能擋下點冷風，何況這西天禪林的空氣更要寒幾分，他不過跪了一會兒，膝蓋便有些受不住，趁著這空檔，趕緊搓手回暖。

出了禪林，穿進竹竿搭成的棚架，前面的人想起什么似的，頓住了腳步，微微側過身問：

“對了，這回懷上的，是在哪里當差來著？”

“回娘娘，是內藏庫?！?

“內藏庫？”她輕蹙眉心，“我印象里，前幾年是不是就出過一回，好像孩子都生下來了?！?

“娘娘好記性，那是成化六年的事，當時奴婢還小，您讓張敏公公去辦的差，犯事的人至今還在安樂堂關著呢?！?

汪直說著，往安樂堂的方向望了眼，高低錯落的殿宇樓閣擋住了他的視線，紅墻黃瓦將他們牢牢圍住。

而圍墻中心，那個跺跺腳太液池都要震一震的貴妃，輕嘆著搖了搖頭：“果然，就不該對她們太心軟。正因為前邊的罰得太輕，后邊的才存了僥幸，妄圖來個暗度陳倉，打我一個措手不及。看來，唯有株連蔓引，才可防患于未然呀?！?

“可那些人并不知情，若是牽連她們——”

她不以為然地擺了擺手：“不知情被牽連，其他人才會引以為戒，往后的日子更會想辦法知情，充當你的耳報神?！?

“娘娘高明。”汪直微笑附和，緊接著話鋒一轉：“恰好這里邊有個給奴婢報信的，可以樹為楷模，好教下邊的人知道，娘娘賞罰分明，更加唯您馬首是瞻。”

她忽然笑了一下，輕飄飄地望過來：“映雪，對吧？”

她的眼睛黑白分明深邃難測，漆亮的瞳孔宛如兩口窺不見底的古井，歲月的風風雨雨落入其中，皆化作平靜無波的沉水，漾著難以名狀的魔力，仿佛一個不注意，就會將你吸食進去。

汪直心下駭然，卻仍穩著心神，直直迎向她的目光，用沉著的語氣回稟：“是，奴婢與她有些交情，穩妥起見，未經請示，自行做主把她變成了傻子，還請娘娘責罰?！?

她盯著他看了片刻，又笑了一下：“無妨，雪究竟是自己化了，還是被熱水潑沒了，在我這里并不要緊，不礙事就行。你既有這份心，便成全你吧。”

汪直心下大喜，面上神情卻依舊，沉著地跪下雙膝：“謝娘娘。”

“你辦事妥貼，又講情義，是個可靠的。正巧萬歲爺想開個西廠，明兒個我就和他說說，由你去做總管?！?

“謝娘娘！”

萬貞兒面上又閃過一抹煩悶，微微皺眉：“有個叫張岐的御史，著實討人厭，近來上折參我弟弟搶奪人妻，惹得我爹心煩意亂，常來找我說道。”

汪直會意，伏地叩首：“娘娘放心，奴婢定當肝腦涂地，為您掃清一切荊棘釘刺！”

日頭又爬得高了些，陽光灑上斑駁的紅墻，照出廊架的影子，那根根筆直的竹子映在墻上，連成了一座不見出口的長籠。

墻上的籠影落進萬貞兒眼里，她忽地悵然一嘆：“男人為什么都喜歡拈花惹草呢？我弟弟如此，萬歲也如此，若是他能只愛我一個，我又何必這般費心？”

汪直想了想，出聲道：“娘娘說笑了，這天底下，哪個男人不是三妻四妾？何況是最尊貴的帝王呢？”

“是啊，男人本色?！彼猿暗匦α诵Γ笆裁粗邑懖挥迩楸冉饒?？都是哄小孩子的話，信了，你就輸了?！?

說罷，不怒自威的貴妃收起那份悵然，邁著嫻雅而深沉的步伐，在一眾宮人的簇擁下，流水一般滑過墻上的影籠。

日落月升，隨著夜幕降臨，墻上的影籠在黑暗中隱去。

月落日升，隨著晨曦來臨，墻上的影籠在陽光中重現。

只是這一次，陽光照耀出的卻不是皇城西苑的紅墻，而是跳至一個月后，落在河間府興濟縣城東張家的灰色院墻上。

院墻旁也有一座用竹竿擋成的棚架，棚架下坐著一個四歲女娃娃，姓張名夢齡，是這家的小姐，生得雪膚花貌明眸皓齒，一看就是美人坯子。

此時她眉眼帶笑，一面低頭勾著指間的彩線，一面輕快地哼唱著：

“月兒圓圓，圓圓喲；

爹爹擺筷娘放碗，八月十五團圓宴，團圓宴。

月兒圓圓，圓圓喲；

鞭兒輕甩車輪轉，夫君陪我把家還，把家還。

月兒圓圓，圓圓喲；

恩恩愛愛情意堅，爹娘直贊好姻緣，好姻緣。

月兒圓圓，圓圓喲；

團圓美酒滋味甜，闔家歡樂真美滿，真美滿?！?

稚嫩童真的歌聲回蕩著，棚架一側，還坐著一個大她兩歲的女童，乳名阿蓮，是奶娘的女兒，平日里總與她一處玩耍，此時也專注地編著手繩，編得累了，便揉揉泛酸的手腕，瞥眼間，瞟到了墻上映出的影子，似發現了新大陸，興奮地叫道：“夢齡，你看起來像在籠子里唱歌誒！”

二

夢齡抬眸，歪著小腦袋看了會兒墻上的影子，彎起一雙眉眼，捧著臉笑：“哈，我被太陽公公抓到了！”

阿蓮也笑道：“太陽公公真厲害，明明離得那么遠，卻能照出影子來抓咱們。”

夢齡眨巴著眼想了會兒，忽然收了彩線，離開小板凳，繞出墻上的影籠，一把牽起阿蓮的手，撒腿就往屋里跑：“阿蓮，咱們去屋里，這樣太陽公公就抓不到了。”

院里正亂成一片，仆人們一個個腳步匆匆，或抬著家具出去，或背著包袱離開，面容瞧起來疲憊又傷感。

然而孩童與大人的悲喜并不相通，她們不關注外面的動向，只一心沉浸在自己的小小世界里，銀鈴般的笑聲散落空中，天真明媚，不識愁味。

兩人魚兒般在嘈亂的人群中穿來滑去，剛到堂屋門口，一名婦人迎面擋住，一把扯住阿蓮手臂，低聲喝道：“阿蓮，別鬧了?！?

阿蓮頓住腳步，仰面來喚：“娘。”

夢齡也停下，清脆地叫：“奶娘！”

這婦人正是夢齡的奶娘，一聽到這聲呼喚，目中陡然劃過一抹悲涼，微微蹲下身子，摸摸夢齡的小腦袋，柔聲道：“小姐，我們要走啦，阿蓮不能再陪你玩了?！?

夢齡這才注意到自己奶娘身上也背著包袱，眨巴著眼又想了會兒，拍手笑道：“啊，我知道了！你們和小燕子一樣，要往南方過冬是不是？”

奶娘鼻子一酸，張臂抱夢齡入懷，喉頭涌上千言萬語，卻不知該如何開口，默了片刻，哽咽著道：“小姐，你要好好的。”

說罷，她猛地松開夢齡，迅速起身，扯著阿蓮的手臂快步離開。

“阿蓮！”夢齡沖著她們背影喊，“你別忘了編手繩呀，等春天到了，你們回來了，咱倆是要交換的！”

“放心吧！”阿蓮揚揚手上的彩線，遠遠地喊：“我一定給你留著！”

步至院門，奶娘不由自主回過身，眼底含淚，雙手交疊，向這邊遙遙一拜。

一聲嘆息自夢齡身后傳來，仰臉一瞧，這才發現，自己父母不知何時立在那里，默默目送著奶娘，沖她輕輕擺了擺手：“去吧?！?

奶娘點了點頭，拉著阿蓮跨出門檻，于他們視線中消失。

張母心里不是滋味，悄悄偏過臉去，舉起衣袖擦去眼角淚花，夢齡探過腦袋，好奇地問：

“爹，娘，咱們不和奶娘一起去過冬嗎？”

張母苦笑：“咱們和奶娘去的不是一個地方?！?

夢齡頓時興奮起來，拽住母親的衣襟追問：“那咱們去哪兒？東方？西方？”

“明日就知道了?！睆埬篙p輕推她進屋，好聲哄著：“夢齡乖，去屋里玩，免得在外邊磕著碰著?！?

“噢?！?

夢齡乖乖進了屋，廳堂里的家具早已搬空，只留四面墻壁，陽光打窗欞照進來，投下幾道光影，成了唯一的點綴。

小孩子不覺凄涼，反覺自由許多，順著那幾道光影蹦來蹦去，和太陽公公玩起了捉迷藏。

漸漸地，光影越來越弱，太陽公公悄無聲息地隱沒，夢齡再也找不到它的痕跡，無處可玩，便出了堂屋。

靜沉沉的夜幕下，又簌簌下起了雪。

那些忙碌的人影都已散去，院里變得空曠寂靜，飄落的雪花為這里鋪上一層厚厚的白毯，遮去了地上散亂的足印，抹掉了那些離散的痕跡。

張父張母攜手立在廊下，靜靜掃視著自家院落，每一眼都透著不舍，唏噓之間，張母又忍不住掉下眼淚：“官職沒了，家財散盡，往后就只剩苦日子了?！?

張父亦是酸了眼眶，無奈安慰：“想開點吧，大哥落在西廠手里，破財消災，總好過全家發配邊疆，一個個客死他鄉呀?！?

夢齡來到他們身前，不解地問：“爹，娘，你們在說什么？干嘛一直站在這里呢？”

張母連忙斂去傷感之情，沖她笑笑：“明天就該搬走了，爹和娘想再好好看看咱們的家?！?

話音方落，院門外傳來一陣踏雪之聲，似有人往這邊而來，張父立刻抬頭：“誰？”

張母神色一凜，惴惴不安：“不會是公差吧？”

只聽門外之人朗聲一笑，悠悠吟道：“野水千年在，閑花一夕空；近來浮世狹，何似釣船中。”

說話間，那人邁步入院，頭戴斗笠，身披蓑衣，迎著漫天風雪大步流星地走來。

張父眼神一動：“這詩，這聲音——”

那人步履矯健，須臾便到了廊下，摘掉斗笠脫下蓑衣，露出里面一襲淡青色的道袍，于雪夜之中更顯仙風道骨。

再細看他面容，朗目疏眉，氣宇軒昂，頦下輕須飄飄，明明身上衣裳洗得發白，發間也只插了一根木簪，眉宇間卻自有一股矜貴之氣，猶似謫仙下凡，風度翩然。

這道士叫周辰安，早年曾在張家借宿過，因氣質出眾談吐不凡，令張父過目不忘，因此一下認出了他，驚喜叫道：“周道長！”

周辰安朝張父拱了拱手，微笑道：“一別經年，再見張兄，恍若夢中啊。”

張父拱手還禮，望著他的清俊容顏，不由得感慨：“多年未見，周道長風采依舊，我們家卻是天翻地覆，今非昔比了?！?

提及此處，張父忽然變了臉色，又歉疚地拱了拱手：“道長，非是張某不愿再招待于你，只是家兄犯了事，族中上下皆被牽連，官職被免，家財散盡，大家都怕雷霆之怒未消，再掀新的風波，如此節骨眼上，您還是快快去吧，免得被我們連累。”

周辰安不以為然地笑了笑：“若怕連累，我又何須專程到此？”

張父一怔：“?。磕菍３虂淼模俊?

周辰安頷首：“聽聞張兄家中出了變故，辰安特來慰問，以報當年的款待之情。”

張父面露感動，一把握住周辰安的雙手：“道長有心了，您是得道高人，高明遠識，還請指點一二，我們全家該如何絕處逢生，東山再起？”

周辰安輕嘆：“辰安半生坎坷，深感生在這無常的人世間，富貴如云，榮華似煙，福禍相依得失難料，張兄，勸你一句，名利亦是罪戾，莫要執著于此，不如看淡世俗物欲，隨遇而安?！?

張父面上一紅，囁嚅道：“是，周道長說的是?！?

張母垂眸，斂去眼底的失望之情。

一片安靜之中，夢齡仰著小臉，好奇地打量周辰安，奶聲奶氣地問：“你是畫里走出的人嗎？”

周辰安莞爾，瞟眼看來，誰知這一瞟，竟被夢齡的面容吸引住，驚訝道：“寬額鳳眸，此乃母儀天下之相呀?！?

張父聞言，眼睛先是一亮，后又黯了下去：“這孩子打一出生，就被算命的說有福相，然父母刑克，兄弟無靠，易被六親所累。唉，此話果然應驗，家族淪落至此，做女兒的長大了，哪有資格入選良家女進宮選妃呢？道長，張某這一生埋于塵土，不敢再有奢望，但實在心疼小女，委實不忍她跟隨我們夫婦挨苦受罪，還請您收她為徒，帶她去往異鄉，另謀出路吧。”

周辰安略一沉吟，道：“我與令愛頗有眼緣，收徒自是不難，只是究竟去往哪里，需得看一看她的八字，才好定奪?！?

張父一聽，忙不迭地請他入屋，當即點燈鋪紙，研墨落筆，寫下夢齡八字，恭敬遞于周辰安。

周辰安端詳片刻，搖了搖頭：“這——難吶?！?

張父忙問：“道長此話何意？”

周辰安道：“我隱居南方，可令愛偏偏是壬子日出生，水木兩旺，南方屬火，恰與她五行相克，若隨我前去，怕是難以持久。”

“啊？”張父皺眉，“那、那該怎么辦呢？”

周辰安放下宣紙，負手在屋內來回踱步，飄逸的袍角隨著步履上下來回起伏，一如翻飛的思緒。

張父也不敢催問，只靜靜地等著。

坐在母親腿上的夢齡完全聽不懂他們在說什么，只覺兩人對話乏味，不說話則更乏味，再加上白日玩得累了，不知不覺間竟靠著母親的懷抱合上眼睛，漸漸進入了夢鄉。

也不知過了多久，周辰安總算有了決斷，緩緩停下腳步，目光落在熟睡的女童臉上：

“她命里帶貴，利北方，不如送往紫氣皇城，當一名普通宮女，我會助她一臂之力，屆時或可轉禍為福，另有一番作為?！?

次日，年幼的夢齡在父母的引導下，對著上座的周辰安端端正正磕了個響頭：“師父在上，請受徒兒一拜?！?

周辰安唇角含笑，招手示意她到近前：“來?！?

夢齡乖乖起身，到了他面前，周辰安溫聲道：“夢齡，從今以后，你便是我的俗家弟子了，咱們師徒一場，為師送你一份禮物。”

他自懷里掏出一枚小小的麻核桃雕，那桃雕的中心打了孔，由一根紅繩穿成吊墜的形態，輕輕掛在了夢齡頸間。

夢齡好奇地拿起小小桃雕，辨認著上面雕刻的圖案：“梅花鹿？”

“對，寓意永享祿壽?！敝艹桨泊认榈孛哪X袋，“這是為師贈你的護身符，你貼身戴著，切記，十五歲之前，若非遇到危險，不要輕易示于人前。如此，方能在關鍵之時護你性命，化危為安，保你周全?！?

夢齡似懂非懂，張母俯身幫她把護身符小心放于領內，囑咐道：“記住師父的話，千萬別弄丟了?！?

這時夢齡想到一處，掏出兜里彩線，一臉犯難的模樣，竟嘆了口氣：“唉……”

張母嗔道：“你這個孩子，師父送你禮物，你看這彩繩做什么，快收起來！”

張父則趕緊向周辰安賠笑：“小孩子想一出是一出，道長莫要見怪?！?

“無妨?！敝艹桨残χ鴶[了擺手，耐心詢問：“夢齡，你因何嘆氣呀？”

她撥弄著指間彩線，撅起了小嘴：“師父送了護身符給夢齡，夢齡也想送師父條五彩繩，可是夢齡正在編的這條答應好了要與阿蓮交換，怎么辦呢？”

周辰安哈哈一笑，捏捏她的小臉：“夢齡的心意，為師心領了，送不送五彩繩不打緊，只要你與人為善，此心光明，便是送師父最好的禮物了?！?

夢齡重重點頭，童音響亮：“好！”

行完拜師禮，周辰安并未多做停留，在一家三口的目送下，戴上斗笠穿上蓑衣，迎著風雪飄然遠去。

緊接著，夢齡跟隨父母搬去新宅。

那是一處偏僻殘敗的小院，院里長滿荒草，房梁下結著蛛網，破舊的家具鋪滿了灰塵，簡單的打掃歸置后，張父便一個人出了門，剩下的留給張母操持。

張母被仆人服侍慣了，如今需得自己生火炒菜，著實生疏，沾了滿臉的黑煙不說，做出的飯菜亦難以下咽。

夢齡一口吐出夾生的米飯，沖母親喊：“娘，我不要吃這個，我要吃驢肉火燒，我要喝羊腸湯！”

張母嘆氣：“夢齡乖，家里沒別的了，忍一忍，先吃這個墊墊肚，等去了皇城，好吃的多著呢?！?

“皇城？”夢齡眨巴著眼想了下，“是我過冬的地方嗎？”

張母一愣，隨即點頭：“對，是你過冬的地方。”

“太好了！”夢齡笑逐顏開，“這兒又冷又破，東西還難吃，我一點也不喜歡，娘，咱們趕緊去皇城，吃那些好吃的！”

說著，她放下碗筷，就要拉著娘親的手離開，張母哭笑不得，連忙拽住她哄：“傻孩子，皇城哪是說去就能去的？得等你爹爹找人疏通完關系，才能送你去呢?！?

“?。俊眽酏g蹙起眉心，“那得多久??？”

“快了快了，來，先把飯吃完，不然餓著肚子，你可上不了路?！?

張母重新把碗筷遞回她手中，在去皇城過冬的信念支持下，夢齡一口口吃下那難咽的飯菜，每日里巴巴望著院門口，等著父親歸來。

終于，她等回了父親，還有一輛馬車。

馬車上下來一個未曾見過的中年男人，父親對他畢恭畢敬，請進屋內又是奉茶又是賠笑，母親更是大方，直接花錢置辦了一桌席面。

時隔月余，夢齡終于又嘗到肉的滋味。

耳旁傳來客廳里父親頻頻敬酒的聲音，側眼掠過母親頻頻進出的身影，都分散不了肉香的吸引力，雖只分了一個雞腿，她也一個人窩在后廚吃得滿嘴流油津津有味，吃完還意猶未盡地舔舔雞架子，嘬嘬手指頭，不放過任何一點油星子。

等父親宴請結束，夢齡被母親換了一身最干凈漂亮的衣服，仔細擦了臉，扎好小辮，拉著到了中年男人面前，行了個大禮，叫了聲伯伯，接著便隨他一起出門。

登上馬車，夢齡開心得像只小喜鵲，歡欣雀躍：“好喂！要去皇城過冬嘍！”

張父張母的臉上也漾著笑意，你一言我一語的囑托：“夢齡，皇城不比家里，那里規矩森嚴，你這咋咋呼呼的性子得改改，可不能再亂跑亂喊了?！?

“對，你要學阿蓮，聽話乖巧，勤快周到，切莫與人沖突爭吵。”

“尤其到了貴人面前，更要謹慎謹慎再謹慎，萬不可出丁點差錯?！?

“夢齡，一定要好好表現，咱們家的前程，爹娘的余生，全指望你了?！?

夢齡一句一句聽著，懵懂地點頭，見他們說了這么多，仍在地面站著，忍不住催促：

“爹，娘，你們怎么不上車??？”

張父與張母對視一眼，神色變得尷尬，支支吾吾道：“呃，皇城、皇城是夢齡去的地方，爹娘去不得，在家等著你就好了。”

夢齡一聽，起身就要下車：“那夢齡也不去了！”

“哎，那可不行！”

張父趕忙來攔，張母厲聲喝道：“別鬧，快坐回去！”

夢齡鼓起腮幫子，氣呼呼道：“不，夢齡想和爹娘在一起！”

張父張母皆是心中一軟，再舍不得對她說丁點重話，到底是張母更了解女兒，很快想到了說辭：“夢齡乖，你不是要送師父五彩繩嗎？可咱家沒彩線了，留在家里，你怎么編你怎么送？皇城就不一樣了，那里不僅有好吃的好穿的，還有好多漂亮的彩線，只有去那里，你才能給師父編五彩繩呢。”

“噢……”夢齡明顯被說動，卻仍不甘心：“可爹娘為什么不能陪我一起呢？”

路口的桑葚樹落入張父視線，他頓時有了借口，指著那棵樹道：“爹娘要守著這棵桑葚樹，給你摘桑葚吃啊?！?

“桑葚？”

夢齡循著他的手指望過去，不由自主地舔了舔嘴唇。

“是呀?！睆埜傅?，“你平日里最愛吃桑葚，但咱家現在哪有錢買給你吃？只能等開春了，樹上結了果摘給你吃?？蛇@桑葚樹不是咱一家的，它長在路口，人人都能摘得，爹娘要不在家守著，等你回來，樹上的果早被人摘完了，你怎么吃？”

“好吧……”

夢齡終于不再鬧騰，乖乖坐了回去。

張父張母總算松了口氣，中年男人見孩子已被哄好，便向他們道：

“那我們走啦?！?

張父肅了面容，端端正正朝他作了個揖：“犬女就拜托你了?！?

中年男人點點頭，上車放簾，馬夫一甩鞭子，車輪滾滾轉動，向遙遠的皇城駛去。

張父張母望著馬車離去的背影，目中燃起希望的光：“都說咱們夢齡有福相，這去了皇城，不會真做了娘娘吧？”

“不好說，反正啊，往后日子再苦，總算有了盼頭，心里也好受多了?！?

“爹！娘！”

車簾忽然掀開，夢齡探出小腦袋，沖他們大喊：“那桑葚你們記得給我多摘點??！我、我可能吃了，只一盆可不夠！”

張父莞爾，揚聲回道：“放心！等桑葚一結果，爹第一個上樹，把頭一茬最鮮最甜的，全給你摘了！摘一大筐，讓你吃個夠！”

“好！”

夢齡嘻嘻一笑，呲著一口小白牙，放下簾子，滿足地退回馬車。

張父笑著搖搖頭：“到底是個孩子?！?

“是啊，才四歲嘛?！睆埬刚f著，臉上笑意陡然僵住，喃喃道：“四歲，她才四歲呀。”

在這一刻，她忽然意識到，一個四歲的小女孩，遠離父母，去往陌生的異鄉，意味著什么。

不舍、心疼、擔憂……后知后覺地浮上心頭，猝不及防地蓋住先前帶來喜悅的“盼頭”，擊得她心底一顫一顫，眼淚奪眶而出。

“夢齡！夢齡！”

她不管不顧地往前跑，追著遠去的馬車，用盡全力喊話：“天冷，晚上別踢被子，千萬蓋嚴實了！還有！別老光著腳在地上跑！在那兒著涼生病了，可沒人給你診脈！”

張父經她一提醒，也急步來趕：“夢齡！夢齡！爹忘了說，這歷來啊，做多錯多，你別太實心眼，要學會偷懶，遇到事能躲就躲，出了錯全甩給別人，知不知道？”

然而馬車已經去遠，人力如何追上？

雪地又滑，沒幾步張母便滑倒在地，連累得張父也跟著摔下，兩人撞在一起，大腿絆著大腿，胳膊攔著胳膊，更難起身了。

車簾卻始終未曾掀開，眼見女兒離自己越來越遠，跌坐在地的夫婦二人別無他法，只能扯開嗓門嘶喊：“夢齡，你聽到沒有??？夢齡！夢齡？”

行駛的馬車在浩瀚的天地間逐漸化為一個小點，那一聲聲“夢齡”注定得不到回應，無助地湮沒在冰冷的空氣中，凜冽的寒風吹過，吹散了母親心碎的哭聲：

“夢齡，我的孩子，你半夜鬧騰的時候，誰唱歌哄你睡覺啊?！?

三

路途雖然顛簸，夢齡卻只覺新奇，目之所見，全是陌生的田野、街道，只是冬日里冷，又才下過雪，凍得她小腳丫又麻又僵，好在路程不算遠，約莫兩天時間，便進了皇城。

皇城好大啊，房屋一排又一排，車馬一輛又一輛，她整個腦袋探出去也望不到頭。

兩側商鋪鱗次櫛比，小販的叫賣聲不斷，那售賣的各色商品看得夢齡眼花繚亂，也不知馬車怎么走的，漸漸地，商鋪、叫賣聲、行人遠去，大路越來越空曠，一堵長長的紅墻進入視線，車輪放緩，停在一座琉璃門前。

中年男人先跳下車，到了門口守衛跟前，塞了粒碎銀，不知低聲說了什么，過會兒一個宦官走了出來，兩人看起來是舊相識，講了幾句話，中年男人返回車里，將夢齡抱下，帶到了門口。

那宦官打量了下夢齡，點點頭道：“模樣周正，面帶福相，不錯，不錯?！?

中年男人便笑著把夢齡的文書路引遞到宦官手里：“那就有勞您了?！?

宦官接過，放袖子里揣好，然后沖夢齡招招手：“隨我來吧?！?

跨過門檻，夢齡頓覺眼前豁然開朗，里面竟是別有洞天，蒼松翠柏，疊石巖洞，另有小橋流水穿插，亭臺樓閣點綴，尤其在冬日的白雪覆蓋之下，宛如置身畫中仙境，真是美不勝收，不由得感嘆：“哇，這過冬的地方也太美了吧?！?

走在前面的宦官聽了，哼笑一聲：“過冬的地方？你當這是哪兒？這是皇城西苑，萬歲爺避暑的地方！冬天沒什么人，才把你們這幫新來的小宮女安排在這里學規矩，擱平常，哪是你想進就能進的？”

“萬歲爺？”夢齡瞪大了眼睛，“我竟然和萬歲爺在一個地方？”

那宦官料想她是被父母哄來的，見怪不怪，便不再與她多說，只哼了一聲，領著她繞了幾繞，來至一處院落，帶到一名女史跟前，交接過后，頭也不回地走了。

院子里站著一群女孩，都是十歲以下，一個個顯是剛到此地不久，面對這陌生的環境好奇又不安。

“原來小孩子都往這兒過冬啊?！眽酏g恍然，又噘起小嘴：“可為什么阿蓮不隨我一起來呢？”

正疑惑間，人群里一個女孩引起她的注意，旁人都是這里看看那里瞅瞅，只有她安靜地立在那里，微微低著頭，攥著衣襟一言不發，也不知在想什么。

瞧那身高，那側臉……真熟悉。

夢齡大喜過望，撒開小腿跑過去，拽住她的手臂，興奮地叫：“阿蓮！”

那女孩抬頭，卻是一張陌生面孔，只不過身高側臉與阿蓮有些相似而已。

發現認錯，夢齡愣在那里。

那女孩搖搖頭，低眉垂眼，羞怯道：“我不叫阿蓮，我叫阿綿?！?

她的聲音細細柔柔，與阿蓮的高亢有力截然相反，再細看皮膚，白皙嫩滑，像是水潤出來的一樣，倒教夢齡沒有了距離感，呲起小牙回之一笑：“噢，阿綿呀?！?

阿綿是個靦腆的，只點了點頭，便不再說話，夢齡卻有些自來熟，也不松開人家，順茬搭話：“阿綿，你這里有彩線嗎？”

阿綿又搖搖頭。

夢齡扭頭去問其他小女孩：“你們有彩線嗎？”

女孩們也都說沒有，夢齡面現迷茫：“那誰有呢？”

旁邊的阿綿也不說話，只輕輕往廊下指了指。

廊下擺著一張書案，掌賓女官正帶著名女史核對路引，一一登記造冊，夢齡心下恍然：

是了，大家都是剛來的，當然不會有了，還是得問這里的大人。

手上松開阿綿，噠噠跑到廊下，她仰起一張小臉，奶聲奶氣地問：“彩線呢？”

掌賓女官頭也不抬，揮揮手道：“去去，別搗亂，回去待著！”

夢齡蹙額：“我得編五彩繩呢。”

“什么五彩繩？”掌賓女官眼睛瞟來，沒好氣道：“你當這是趕集呢，看清楚，這兒是皇宮！來了，就得給我守這兒的規矩，不讓你說話，你就得給我閉嘴，不讓你動彈，你就得給我杵著，讓你干什么就給我干什么，懂不懂？回去！”

夢齡千金小姐出身，自小被人捧慣了，便是后來家道中落，也依舊被爹娘視為掌上明珠，哪里被人這般兇過？當下扁起小嘴，叉起小腰，氣呼呼道：“我不跟你們玩了！”

“小家伙，誰有心跟你玩？老實待著去！”

掌賓女官不以為意，接著忙自己的事，卻不知夢齡已跺著腳往門口走去，那邊廂守在門口的女史見了，立馬攔住：“干嘛去呀？”

夢齡鼓著雙腮，脆聲喊道：“我要回家，找我爹娘！”

她這一聲立馬引來掌賓女官的注意，啪地放下手中文書，瞪著眼道：“嘿，小家伙，我看你是皮癢，想挨板子了！”

一聽挨板子，夢齡更不樂意，也不管那么多，拔開雙足就往外沖，幸而守門女史眼疾手快，一把將她攔腰抱起，放回到院子里。

這邊掌賓女官已快步趕來，揚起手掌，啪啪朝夢齡屁股上打去：“讓你不老實！讓你不老實！”

夢齡哇的一聲嚎出嗓子，眼淚金豆似的往下掉：“爹，娘，我不在這兒過冬了，我要回家！回家！”

院里旁觀的其他女孩聽在耳中，一下也勾起了思鄉之情，有些年紀小的先跟著哭嚷起來：

“我也想回家！”

那些年紀稍大點的，則默默抹起眼淚，一時間院里哭聲一片，放聲大哭的，嗚咽低泣的，來回交錯此起彼伏，嚎得掌賓女官頭大，氣得指著她們道：“都給我打一頓，長長記性！”

不待手下女史應聲，忽聽門外一個清麗的女聲傳來：“這么多，打得過來嗎？”

聽到這個聲音，掌賓女官立即斂了神色，率著院內女史面朝門口，一起行了個簡單的揖禮：“司賓?！?

來人五官清秀柔和，氣質溫文爾雅，令人觀之可親，正是尚儀局的司賓女官沈瓊蓮。

她在典賓女官的陪同下踱步進來，沖她們點了點頭，掃了眼院內哭嚷的孩子們，皺眉道：

“老遠就聽見這兒吵吵嚷嚷的，怎么回事?。俊?

“回典賓，這小娃娃——”掌賓女官伸手一指夢齡，“才一來就要彩線編手繩，我說了她兩句，她就吵著鬧著要回家，引得其他人也哭了起來?！?

沈瓊蓮到底是六品女官，級別比她們都高，行事更為沉穩，當下也不著惱，只向院內孩子拍了拍手，朗聲宣道：“誰不哭，晚上我就給誰糖吃。”

對于幼小的孩童來說，糖，怕是這世上最有魔力的東西了，此話一出，哭聲果然依次止住，夢齡也抹了抹淚，眨巴著眼問：“那你能再給我點彩線嗎？”

沈瓊蓮莞爾一笑：“那要看你能不能乖乖聽我講完話了。”

夢齡見她生得慈眉善目，天然便多了分親近與信任，忙道：“我能，我能。”

沈瓊蓮目光和藹，一一掃過女孩們稚嫩的臉龐，溫聲詢問：

“你們是爹娘的好孩子嗎？”

夢齡想也不想，帶頭喊道：“是！”

“好。你們爹娘把你們送來，自有你們爹娘的道理，現下你們還小，講了也不懂，但你們既是爹娘的好孩子，是不是該聽從爹娘的安排呢？”

夢齡又帶頭答：“是！”

“那爹娘把你們托付給我們，就是要讓我們來管你們，你們是不是該聽我們的話？”

夢齡撓撓小腦袋，想了一會兒，懵懂地點頭：

“是?！?

刺頭都繳械了，其他孩子自然也無異議。

“真是聰明的孩子。”沈瓊蓮給她一個嘉獎的眼神，“那接下來的話，你們給我聽仔細嘍。”

“噢……”

孩子們一個個盯著她，等待她的下一步指示。

沈瓊蓮清清嗓子，道：“不論你們以前是官家的大小姐，還是街上的叫花子，往后就只有一個身份：奴婢！”

“奴婢是什么？”夢齡一頭霧水。

“奴婢是伺候主子的。”沈瓊蓮答。

“主子？”夢齡好奇地打量她，“是你嗎？”

“當然不是?！鄙颦偵徯χ鴵u頭，“你們進的是皇宮，主子呢，自然是指萬歲爺、太后，還有各宮的娘娘們。”

“我知道了！”夢齡茅塞頓開，“戲臺上的萬歲、娘娘身邊總跟著一群人，那群人就是奴婢，對不對？”

“對。”沈瓊蓮微笑頷首，又道：“我呢，也是奴婢，只不過比你們早來二十年，因此懂得比你們多，也知道該怎么做。咱們這些做奴婢的呀，只有伺候好主子，在這宮里才走得下去，活得長久；只有伺候好主子，才能跟著吃香的喝辣的；只有伺候好主子，心里頭想要的才會成，莫說區區彩線，只要主子一高興，銀線金線也賞得！”

夢齡霎時來了興趣，巴巴地問：

“那怎么才能伺候好主子呢？”

“問得好！”沈瓊蓮豎起一個大拇指，“這里是尚儀局司賓司，我們這些人呀，就是來教你們怎么伺候好主子的！打明兒個起，我們就開始學，好不好？”

“好！”

夢齡帶頭響應，亮晶晶的眸子里滿是期待。

當晚，這群新入宮的女孩被趕到大浴池里一起洗浴，熱氣騰騰，到處是人，夢齡新鮮不已，洗完后也不好好穿衣服，興奮地光著腳在地板上跑，負責看守的掌賓女官連忙喝道：

“嘿，不能亂跑！”

想起白日沈瓊蓮的操作，她又補充道：“要是磕著了涼著了，就沒氣力好好伺候主子了?！?

果然，此話極是有用，夢齡乖乖停下，老老實實地去領自己衣服。

那是一套嶄新的宮裝，領完之后，大家一起住進一間廡房，長長的通鋪從這頭連到那頭，女孩子們嘰嘰喳喳去占床鋪，夢齡也分不清哪個床位好，只站在那里瞧，不經意間，瞟見阿綿兀自來到最邊上的床位，躲其他人遠遠的。

因著她與阿蓮有幾分相像的關系，夢齡自然而然對她多了幾分親昵，二話不說跑了過去，叫道：“阿綿，我跟你一起睡！”

阿綿性子孤僻，最怕與人接觸，登時不知所措起來，夢齡已將鞋一踢，魚兒一般滑溜地鉆進被窩，開心地笑：“真好呀，在家有阿蓮，在這兒有阿綿。”

說罷，她閉上眼睛，徐徐進入夢鄉，在睡眠中緩解旅途的勞頓。

阿綿盯著她發了好一會兒呆，最后默默扯好被她蹬開的棉被，輕手輕腳躺了進來，與她相對而眠。

第二日起，她們換上嶄新小巧的宮裝，梳著兩個羊角辮兒，開始接受尚儀局女官的教育：

“要說伺候主子，這里頭的規矩就多了，站有站姿，跪有跪姿，見了主子和上級，該有的禮數，一樣都不能缺?！?

“走路更有講究，行不回頭，笑不露齒，步履要輕盈，身姿要好看，不能吵著主子，還得主子看著順眼?！?

“送東西時，不論你是端是拎，是抱是扛，手上都給我穩住嘍，要是壞了主子東西，吃不了兜著走！”

“平時呢，記得保持安靜，不可大聲喧嘩，要是擾了主子清靜，你們嘴里那舌頭，怕是就保不住了！”

“總之，規矩學好了，乖乖地聽話，就有賞，規矩學不好，不安分鬧事，就挨罰。”

掌賓女官手里拿著戒尺，雙眼緊盯著她們，但有一個姿勢不對，戒尺就啪地打上去，上手給糾正。

許是有彩線吊著，夢齡學得認真極了，小身板有模有樣，偶爾被戒尺拍一下，也不鬧情緒，反而練得更加起勁兒，惹得掌賓女官向前來視察的沈瓊蓮感嘆：

“這小家伙，剛來時屬她哭得最兇，結果現在竟成了學得最好的那一個?！?

沈瓊蓮笑道：“小孩子嘛，你跟她講大人的那些道理，她聽不懂，你累她也累，不如順毛捋，按她的思路來哄，就事半功倍了。”

掌賓女官忽地一嘆：“唉，想想咱們那時候，管你聽得懂聽不懂，全是一頓板子下來，打到你不懂也得說懂?！?

憶起幼時辛苦，沈瓊蓮眸底劃過一抹悲涼：“正因為咱們是這樣過來的，明白其中的苦，才要用新的方式對她們呀。”

掌賓女官微微一怔，漸漸紅了眼圈，咕噥道：“碰上沈司賓，這群小崽子可真好運，我都要嫉妒她們了?！?

旁邊的典賓女官插話：“等她們學好禮儀分到各宮各局，就該嫉妒你能跟著沈司賓這樣好的上級了。”

“這倒也是?！闭瀑e女官喜笑顏開，“宮里像沈司賓這樣好性兒的可不多見，到時候我多去她們面前轉悠轉悠，讓她們好好嫉妒我。”

“好啦，別貧嘴了?！鄙颦偵徯谎?，“該給小家伙發獎賞了?！?

彩色的絲線遞到夢齡手中，她仔細捧著，依照所學向沈瓊蓮行了個禮：“謝、謝——賓——”

她左思右想，實在憶不起沈瓊蓮的官職，最后道：“謝姑姑?！?

“是司賓?！闭瀑e女官糾正，“這小家伙，旁的都學得挺好，就是官職總分不清。”

“罷了罷了?！鄙颦偵徯χ鴶[手，“小孩子嘛，隨她叫吧。”

夢齡小臉笑成一朵花：“姑姑真好，夢齡最喜歡姑姑了?！?

得了絲線，夢齡一下了課，就窩在房里編手繩，阿綿見了，便也去要了把小刀，尋了竹片子，坐在一旁削起竹蜻蜓。

外邊冰天雪地，室內童趣盎然，小家伙編好手繩，便整日里趴在窗前，眼巴巴等著春天的到來。

終于，積在墻檐上的冰雪一點點化去，冬季的寒氣在時光中悄無聲息地退場。

轉眼間邁進成化十一年，春風如約而至，挾著溫暖的氣息，吹綠了枯黃的大地，喚醒了沉睡的百花，撥碎了結冰的河水，天地萬物處處透著生機。

這日是個艷陽天，春光明媚，微風和煦，沈瓊蓮望著外面的粉花翠浪，微笑道：“一整個冬天都關在院里，小家伙們怕是要悶壞了，再過兩天就是花朝節，放她們出去采些花，透透風吧?！?

于是，孩子們挎著小竹筐，興高采烈地出了院門，沿路采著花，不知不覺到了西天禪林附近，穿過廊架時，紅墻上的籠影隱隱約約映入夢齡眼簾。

“啊呀，太陽公公都找到這里了！”

粉嘟嘟的小臉綻出天真無邪的笑顏，她當即放下竹筐，興奮地往那里跑去。

奔至近前，卻見紅墻前有一名宮女，長得眉清目秀，神情卻呆呆愣愣的，不是別個，正是瘋傻的映雪。

此時，她立于影籠之中手舞足蹈地唱：“楊樹葉兒嘩啦啦，小孩兒睡覺找媽媽?！?

這歌夢齡也會，蹦蹦跳跳跟著唱：“乖乖寶貝兒你睡吧，麻胡子來了我打他?！?

一曲唱罷，兩人同時望向對方。

似籠的紅墻映出兩個人影，一大一小，一個傻子，一個孩子，竟然構成一幅莫名和諧的畫面。

四目相對，靈澈如水的瞳仁，呆滯似灰的眼神。

她們的身體離得如此之近，眸底的情態卻又恍若分處塵世的兩極。

夢齡撲閃著一雙大眼睛，巴巴地問：“你是來接我回家的嗎？”

“回家……對，回家，就不用喝藥，不用扎針了?！?

映雪喃喃轉身，夢齡想也不想就跟著她走，還好奇地問：“喝什么藥，扎什么針啊？”

話音方落，臂間忽然一緊，一把被人拽了回去。

抬眸，正對上沈瓊蓮冷若冰霜的俏臉。

啪！

梆硬的戒尺狠狠打在夢齡的小掌心，白嫩的肌膚上登時現出一道紅印。

夢齡身子一緊，手心傳來一陣鉆心的疼，須臾，這股疼傳遍四肢百骸，牽得她哇地哭出聲來。

沈瓊蓮氣得身子直哆嗦，語氣是從未有過的嚴厲：

“平日里怎么教你的？不可大聲喧嘩，你倒好，不管不顧地唱歌，還和人家搭話！我看你是活膩了！”

夢齡淚眼汪汪：“我過完冬了，她來接我回家，我為什么不能唱？為什么不能說話？”

“回家？趁早斷了這念想！你爹娘把你送來，就沒打算接你回去！你一輩子都要待在這里，明不明白？”

“你胡說！”夢齡跺著腳嚷，“我爹娘不會不要我的！姑姑是個大騙子，我不喜歡姑姑了！”

“好，那就打到你明白為止！”

沈瓊蓮氣急，一把抓過夢齡那縮在背后的手，強行掰開她的手指，啪啪啪連抽不停，夢齡疼得嗷嗷大哭，想躲又躲不開，只能生受著，哭得小臉通紅，上氣不接下氣。

那一下下抽打，徹底打碎了孩童的幻想，正式將這個四歲小女娃置身于遍布荊棘的叢林，承受成人世界的殘忍與冷酷。

見她掌心腫紅一片，沈瓊蓮總算收了戒尺，徐徐掃視圍觀的眾女童，沉聲道：

“記住，往后你們只能在這宮里，守著這兒的規矩，伺候這兒的人，要是不聽話，就挨這兒的打！”

女娃娃們看得膽戰心驚，愈發規規矩矩老老實實，齊聲應道：“是?！?

“張夢齡，有違宮規，罰站一個時辰，面壁思過！”

丟下這句話，沈瓊蓮拂袖而去，余人在掌賓女官的指揮下繼續采花，只留夢齡孤零零地站在那里。

太陽徐徐落山，沈瓊蓮的話仍舊縈繞在她腦中：“你爹娘把你送來，就沒打算接你回去！”

不，打死她也不相信！

爹娘不來接她，她就自己回家，找爹娘問個清楚！

恰逢有人采花時摔倒，趁著掌賓女官帶人去察看，夢齡邁開雙腿就跑！

耳旁風聲呼呼掠過，眼側樹木花草不斷后移，身后傳來掌賓女官的呼喊，然而四歲的孩子要回家，誰也勸不住。

她身形矮小，很快掩映在樹叢巖石后，加之光線變暗，沒幾步便瞧不見影，掌賓女官只得吩咐兩名女史：“你，帶她們先回去，你，快去稟報司賓！我先去找著！”

“是?！?

兩名女史領了命，掌賓女官趕緊四處尋來。

夢齡并不識路，只依稀記得自己來時是往北，就一個勁兒往南跑，可長長的甬道一條接著一條，縱橫交錯，像一張大大的網把她罩在其中，怎么也找不到回家的出口。

轉了幾轉，竟進了一條幽靜的小胡同。

紅墻斑駁脫落，一片片被雨水常年沖刷的地方灰撲撲的，蔓延著，擴張著，似要把紅墻吞噬為灰墻。還有那瓦檐上稀稀落落的鳥屎，風干已久，結成了塊，甚至裂開，也牢牢地粘在黃瓦上，誓要掩蓋掉它的體面光鮮。

夢齡越跑越累，腳步漸漸放緩，偏偏肚子餓得咕嚕嚕叫，春天的夜風還涼，吹得她裹緊衣領，強撐著往前，繞進轉角，也是一條小胡同，比之先前經過的胡同更加荒蕪。

這里完全背陰，泛著微微的潮氣，斑駁的墻皮已經脫落了不少，露出里面一塊塊灰磚，不知道是不是年久失修的緣故，又或是長期遭受雨水腐蝕，墻面竟裂出幾道縫隙來，甚至出現了孔洞，在夜幕之下顯得詭異又神秘。

夢齡不由得害怕起來，忽然腳下一絆，跌了一個屁股蹲，舉目四望，不見半個人影，不自覺地，淚珠又涌了出來，泣聲道：“爹，娘，你們真的不要夢齡了嗎？”

片刻，背后陡然傳來一個人聲：“爹是什么東西？”

那人聲甚是稚嫩，帶著滿滿的疑惑之意，卻清晰飄入耳中。

夢齡瞬時一個激靈，坐直了身子，忙回頭去看。

可身后除了那堵斑駁的墻，哪還有其他？