沈括在科技史領域享有民族英雄般的崇高地位，然而一旦將其還原到歷史語境，便會發現，作為一名傳統意義上的士大夫，他其實經歷了大起大落的仕宦生涯——從“王安石新政”的參與者，到淪為“新法叛徒”慘遭流放。本書采取了獨特的“對照式”結構，揭示了沈括的仕途經歷與貫穿其一生研究的“聞見主義”立場之間的聯系，既是一部人物傳記，更是一場對哲學觀念的探索。作者以“聞見主義”為核心，建立起一套挖掘北宋知識世界的概念，將其帶入對沈括的生命歷程和歷史語境的理解中去，深入考察了沈括與同時代人迥然有別的認知模式——基于聞見之知的認識論哲學，進而發掘出北宋時代思想史隱藏的面向，重構了我們對北宋知識世界歷史圖景的認識。