網(wǎng)野善彥是20世紀(jì)日本最具原創(chuàng)性的歷史學(xué)家之一，以一己之力開(kāi)創(chuàng)了日本中世史研究的全新局面。在本書(shū)中，他從文字普及、貨幣流通、階級(jí)與歧視、女性的社會(huì)地位、天皇和日本國(guó)號(hào)的起源、不同地區(qū)的文化和生活差異等多個(gè)方面展現(xiàn)近代以前日本國(guó)家和社會(huì)的變化，打破既有常識(shí)，重新思考和解讀了日本歷史。在他筆下，中世日本不是一個(gè)孤立島國(guó)，生活于其上的居民也不都是固定在土地上勞作的農(nóng)民，也不只是有披堅(jiān)執(zhí)銳的武士、爭(zhēng)權(quán)奪利的貴族、萬(wàn)世一系的天皇。與此形成鮮明對(duì)比的是貿(mào)易、流通和競(jìng)爭(zhēng)驅(qū)動(dòng)的動(dòng)態(tài)的日本歷史，大量非農(nóng)業(yè)人口活躍于這些舞臺(tái)上：依靠山川和海洋生活的山民、海民，結(jié)成行會(huì)的各類(lèi)工匠，深度介入社會(huì)變革的新佛教各宗派，享有一定自由并積極參與社會(huì)活動(dòng)的女性，充分利用海陸交通網(wǎng)絡(luò)的商人，四處奔波討生活的歌伎、乞丐、巫女，手沾“污穢”的各色“非人”，努力經(jīng)營(yíng)莊園和領(lǐng)地的領(lǐng)主、官僚……他們與農(nóng)民一道，為了生存與發(fā)展，不斷適應(yīng)、改造環(huán)境，創(chuàng)造了具有自身特色的經(jīng)濟(jì)、政治、社會(huì)和文化。