神圣羅馬帝國的歷史，就是歐洲中世紀史和近代史的主線。帝國的歷史發展也呈現出歐洲歷史的一般特征。帝國宣稱繼承了羅馬帝國的正統，但它并不像羅馬帝國那樣由專制君主統治。帝國有皇帝，但皇帝并非一言九鼎，甚至皇帝的產生都需要教宗的加冕和選侯的推選。帝國的主權是分散的，由皇帝、教宗、諸侯、帝國議會、帝國法院、城市聯盟、教會領地等各種政治體共享。帝國的治理主要靠尋求共識和協商調解，而不是靠霸權。帝國內部是多元的，它既孕育了“鋼鐵王國”普魯士，也孕育了“海上馬車夫”荷蘭；既有以莊園制為基礎的封建經濟，也有以意大利城邦、尼德蘭聯合省和漢薩同盟為代表的發達貿易網絡。威爾遜教授試圖糾正人們長期以來對這個帝國的種種偏見，為我們還原出帝國的本相。全書從四個主題切入，厘清了帝國是什么、如何運作、為何重要，以及對今日歐洲有何影響，內容涵蓋帝國的使命意識、社會秩序、治理模式、經濟發展、司法制度、邦國關系和改革變遷等方方面面，描繪出一幅直至18世紀末仍然很有活力的大帝國的全貌！