本書主要研究、論述近代中國經濟中心上海的商界（包括工商業者、商會與工商同業公會、各類公司企業行號）在民國時期水、旱、兵、風、蝗、震、疫各類災荒救濟中的作用和影響。本書不同于近代災荒史類著作只側重對災象災況概述、災荒原因分析及災害損失分析與評估；也不同于商會、同業公會類著作主要研究工商業組織的成立背景，分析、評述工商業組織在營造經營環境、規范同業發展方面的功能；還不同于慈善史類著作重在研究慈善機構的慈善活動（側重于慈善組織內的慈善活動），缺乏對從善人員的階級階層分析。而本書的關鍵詞是上海商界——災荒救濟，圍繞這一主題，緊扣這一主線，揭示上海商界救濟民國時期各類災荒的事實，論述上海商界在民國災荒救濟中的作用和影響。