19世紀的阿拉伯知識精英是如何看待所謂的歐洲文明？又是如何調解傳統伊斯蘭與歐洲現代性思想之間的矛盾與沖突的？為什么這個阿拉伯人的觀察被人指責給伊斯蘭世界帶來了麻煩？19世紀以來，歐洲工業革命所帶來的成果已經蓋過了東方世界曾經的輝煌。作為向西方開放貿易的東方國家之一，埃及也迫切地渴望參與其中，并分享果實。于是從19世紀20年代末開始，埃及的統治者穆罕默德·阿里派出留學生，前往歐洲學習最新的知識。本書的作者，里法阿·塔赫塔維便是埃及派出的第一批留學生之一，留學生們來到了當時歐洲的中心——法國，展開了為期5年的訪問和學習。在此期間，塔赫塔維以一個阿拉伯知識分子的視角，記錄下了他對法國乃至整個歐洲的觀察，更是將現代性思想融入其中。當傳統的阿拉伯社會，與標榜“理性”和“科學”的歐洲社會，通過一群留學生相遇時，塔赫塔維仿佛身處于兩個截然不同的世界。這讓他的觀察陷入矛盾的漩渦：如何調和傳統信仰與現代性思想之間的沖突？如何看待歐洲反絕對主義思潮與埃及政治體制之間的矛盾？……這些都是塔赫塔維不斷遇到，又亟待解決的問題。