沒有一個藝術家能夠把他一天二十四小時的時間都用在藝術創作上，一切獨具特色又有著旺盛生命力的神來之筆，往往是來自那難得而又極其短暫的瞬間靈感。人類的歷史也是如此，那些被古往今來最偉大的詩人和戲劇家交口稱贊的歷史，也不可能經久不衰地持續創新。偉大詩人歌德曾滿懷敬畏地把歷史稱為“上帝的神秘作坊”，可是在這個神秘作坊里發生的無不是被我們熟視無睹的小事，這些事例多得讓人舉不勝舉。正如我們生活中和藝術家進行創作時所遭遇的情況一樣，那些能讓人們心靈感到震撼的時刻非常少。在這間作坊里，通常只有一個冷漠而又持之以恒的編年史家，像串珠子一般地將發生的每一件事連成一個數千年悠久的長鏈。因為在史學家看來，歷史上每一個重大事件都需要長時間的醞釀，每一個影響深遠的事件都會有一個發展的過程。一個天才的產生，他的身后必須有一個歷史悠久的民族。一個真正具有世界歷史意義的時刻到來，一個人類的群星閃耀的時刻出現，也必然會有一個漫長歲月流逝的過程。

然而，就像藝術領域里一旦出現一個天才，就會影響文化史的進程一樣；在人類歷史上最具有歷史意義的時刻出現，也會在瞬間決定接下來的幾十年甚至上百年的歷史進程。這就如同避雷針瞬間聚集了大氣層的電流那樣，那些不勝枚舉的事件都會在這個最為短暫的時刻里爆發。這些在平日里看來是非常平凡又有著順序的事件，都被壓縮在這電光火石般的瞬間爆發出來，而這短短的瞬間卻能夠決定小至個人存亡，中至一個民族，大至整個人類的命運。

這是一種非常具有戲劇性又攸關生死的時刻，它經常發生在某一天的某一個小時中的某一分鐘里。雖然在我們個人的一生當中難得一見，可它對于整個人類歷史發展的影響卻遠遠超過我們的想象，甚至能超越時空。在這本書里，我將在不同的時代和領域里回顧那些宛若星辰般永遠散射光芒、普照暫時黑暗歷史夜晚的群星閃耀的時刻。我保證不會使用自己的想象虛構或增或刪已經發生過的人類的真實事件，因為我很清楚，歷史這個真正的詩人、戲劇家，已經把這些時刻在歷史的進程中表現得十分完美，還因為偉大的歷史是凌駕在所有作家之上的，沒有哪個作家能夠超越人類歷史這個最為真實的作家。

斯蒂芬·茨威格