夜色幽深，漆黑如墨。無(wú)月的夜晚，黑幕沉沉籠罩著長(zhǎng)安城，只有驚起的寒鴉，在空中留下幾聲凄鳴。

忽地，某間民房?jī)?nèi)傳出一聲驚呼。

“唔……啊，殺、殺人啦！救命啊！”

————

“徐縣尉不好了！”

衙役張三在門口大呼小叫，萬(wàn)年縣尉徐朝宗很鎮(zhèn)定地抬起頭。

“說(shuō)了很多次了，順序換一下，我好得很。”

“不好了徐縣尉！”

“又怎么了？”

“宣平坊，又有人來(lái)報(bào)案了！”

“就半夜掐脖子那個(gè)事兒？”

“是的。”

“又有兩家來(lái)報(bào)，現(xiàn)在大家都慌得很！”

旬日來(lái)，宣平坊接連有人家報(bào)案，半夜睡覺(jué)時(shí)遭人扼頸，可始終不見(jiàn)疑犯。萬(wàn)年縣派捕吏調(diào)查后，發(fā)現(xiàn)報(bào)案人家的門窗皆關(guān)閉良好，家中沒(méi)有失竊，也沒(méi)有足跡等入室情況。

同時(shí)，巡夜也未見(jiàn)異常。現(xiàn)在的坊市制度早已松弛，甚至很少有坊市仍保有完整的圍墻，但還是沿襲慣例，設(shè)有巡夜制度。據(jù)武侯、坊正和打更人反饋，這些天坊中一切正常，巡夜時(shí)并未見(jiàn)到任何可疑人員。

“知道了。你和小五去安撫一下。”

“是。”

張三走后，徐朝宗想了想，將數(shù)起案件整理成冊(cè)，請(qǐng)縣令派人送往大理寺。他一直聽(tīng)說(shuō)大理寺有個(gè)專門處理詭案的部門，宣平坊這個(gè)事也挺奇怪的，那就按規(guī)定先上報(bào)看看。

徐朝宗本來(lái)以為大理寺那個(gè)詭案處室只是上頭為了表態(tài)掛的牌，沒(méi)想到一日后，還真接到了大理寺的問(wèn)詢函。公文向他詢問(wèn)最近宣平坊是否發(fā)生刑案，或者人員失蹤，還讓他說(shuō)說(shuō)扼頸事件的具體情況。徐朝宗將自己所知一一寫(xiě)下，封好復(fù)信后，他才想起來(lái)要看看這個(gè)神秘部門的大名。

嗯，大理寺……未詳司？

——

申正剛過(guò)，一個(gè)瘦高的年輕人拿著一份名單，挨個(gè)敲開(kāi)宣平坊扼頸事件的相關(guān)人家，詢問(wèn)情況。

“哎喲，不是問(wèn)過(guò)了嗎，怎么又來(lái)問(wèn)啊！問(wèn)了半天也沒(méi)見(jiàn)抓著個(gè)人，再問(wèn)我也就那幾句話。砰！”

“不好意思捕頭大人，我們當(dāng)家的還沒(méi)回來(lái)，具體的俺也不知道。”

“小伙子這么勤懇哪，這個(gè)點(diǎn)了還沒(méi)散值。啊？你說(shuō)啥，鵝經(jīng)？什么脖子？鵝脖子嗎？哎呀，老頭兒我這耳朵是不太好使的，你再說(shuō)大點(diǎn)聲！”

幾經(jīng)受挫，年輕人終于問(wèn)到一個(gè)大娘能順利溝通。

“捕快大人，你可得好好查查啊，現(xiàn)在一到晚上我心里就慌哪，睡覺(jué)都不安生。”

“嗯，大娘你仔細(xì)想想，說(shuō)得具體些，也許我能找到線索。”

“也沒(méi)啥好說(shuō)的呀！就是睡到半夜，我突然覺(jué)得脖子發(fā)緊，呼吸不暢，就憋醒了。醒來(lái)沒(méi)看見(jiàn)人，脖子上也沒(méi)東西，但是還痛著呢！”

“脖子上有什么痕跡嗎？”

“有，有！有一圈紅痕，不過(guò)到二天早上就消了。”

“一圈紅痕，不是手指印？你是說(shuō)，更像繩子勒的？”

“你這么一說(shuō)，是的。不過(guò)……又不大像。”

“怎么呢？”

“繩子多糙啊，勒脖子的那個(gè)光滑多了，而且還有點(diǎn)水唧唧的，就像……像蛇一樣！哎呀，不會(huì)真的有蛇吧？！”

“不是，您家里沒(méi)有蛇爬行過(guò)的痕跡。最近坊里有人失蹤嗎？”

“沒(méi)有啊，大家都挺好的。”

“那有人離家嗎？”

“不知道，你去問(wèn)問(wèn)坊正吧。”

年輕人找到坊正胡全的時(shí)候，他還在呼呼大睡，因?yàn)楸贿@個(gè)扼頸事件搞得連續(xù)值夜，這幾日白天他都在補(bǔ)覺(jué)。

胡全看著來(lái)人，揉了揉眼睛，還有些迷糊。不過(guò)他警惕性還是挺高的，一聽(tīng)這個(gè)李二自稱是萬(wàn)年縣捕吏，立即精神一振，“那我怎么沒(méi)見(jiàn)過(guò)你？”

李二沒(méi)爭(zhēng)辯，露了一下自己的腰牌。

“啊，是大理寺的大人！小人眼拙，小人見(jiàn)過(guò)——”

“不必聲張。你仔細(xì)想想，最近坊內(nèi)人員有什么變動(dòng)？失蹤的，離家的，很久沒(méi)消息的那種。”

“坊里是走了些人，不過(guò)大人知道，現(xiàn)在臨近年關(guān)嘛，好些人回老家了。”

“沒(méi)留話，人卻不在的呢？”

“嗯……小人想想……咦，還真有！就安方里那兒，有個(gè)寡婦田氏，我們都叫阿香的，她就是長(zhǎng)安人，往年也沒(méi)見(jiàn)過(guò)年離開(kāi)過(guò)。大人這么一說(shuō)，好像是有陣子沒(méi)見(jiàn)到她了。”

“你帶我去看看。”

胡全喊上平素便與田氏相熟的許大娘，跟著李二一同到了田氏家中。屋內(nèi)的陳設(shè)用具擺放整齊，床褥也很整潔，應(yīng)該并沒(méi)有發(fā)生過(guò)打斗、盜竊之類的事情。經(jīng)許大娘清點(diǎn)，有些田氏常穿的衣物不見(jiàn)了，結(jié)合家中情況，應(yīng)該是她自己收拾包袱離開(kāi)的。但是街坊四鄰，都沒(méi)有注意她是什么時(shí)候走的。

“這幾個(gè)月她可提過(guò)要出遠(yuǎn)門，或者聊到什么事？有沒(méi)有什么奇怪的舉動(dòng)？新認(rèn)識(shí)什么人？”李二溫聲詢問(wèn)。

胡全又喊來(lái)幾個(gè)鄰居，一群人冥思苦想，終于有個(gè)人說(shuō)：“非要說(shuō)有什么特別的，就是前幾個(gè)月阿香一直喊頭疼，后來(lái)有個(gè)游醫(yī)給她治好了，她有時(shí)就會(huì)和那赤腳郎中聊聊天。”

“那游醫(yī)現(xiàn)在何處？”

“早走了吧？好久沒(méi)看見(jiàn)了。”

“噢你是說(shuō)宋郎中啊！他那個(gè)小黑丸子我吃著沒(méi)啥用，阿香非說(shuō)好。”

“什么丸子，那個(gè)叫養(yǎng)神丹。”

眾人一經(jīng)提醒，都想起來(lái)了這號(hào)人，七嘴八舌地說(shuō)起來(lái)。李二不得不提高音量，“等會(huì)我會(huì)請(qǐng)人來(lái)詢問(wèn)諸位，給阿香和宋郎中畫(huà)像。”

李二回去作了一番安排，入夜后再度來(lái)到宣平坊，說(shuō)是要和胡全一起值夜。胡全有些惶恐，雖然不知道年輕人到底在大理寺中擔(dān)任什么職務(wù)，但反正是個(gè)官。不過(guò)李二毫無(wú)凌人盛氣，說(shuō)話簡(jiǎn)潔但態(tài)度很溫和，胡全也就慢慢放下心來(lái)。

到了丑初，胡全早已是瞌睡連連，哈喇子流滿前襟，頭再點(diǎn)幾下，就要磕桌子上了。屋頂上的李二則懷抱著橫刀，仍是精神抖擻，注視著寂靜夜色下，沉睡的宣平坊。

忽然，夜中某處傳來(lái)一聲驚叫。李二雙目一凝，當(dāng)即縱身向聲源處掠去。

咚！

“哎喲！”

胡全嚇了一跳，終是一頭磕在了桌上。待他循著動(dòng)靜找到張屠夫家時(shí)，張氏夫妻還驚慌地?cái)D在門口，那位大理寺的官人則在街道房屋之間挪移騰躍，似乎在躲閃什么。胡全讓張屠夫趕緊把燈籠點(diǎn)上，三人這才看到，有個(gè)東西四下里橫沖直撞，看著像條蛇，又像一段繩子。那條狀物幾次向李二發(fā)起攻擊，想纏上他的脖子，但似乎又對(duì)他有幾分忌憚。

“李捕頭小心！”

驚叫聲中，條狀物纏住了李二上身，越勒越緊。卻又突然地，他腰間金光一閃，迫使妖物松了開(kāi)去。李二鎮(zhèn)定縮身，像條泥鰍一樣滑出繩套，又機(jī)敏地躲開(kāi)纏絞后，瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī)將橫刀一送一繞，精準(zhǔn)地將條狀物壓在了刀下。

被吵醒的四鄰都開(kāi)門來(lái)看，眾人圍在火光之下一瞧，都先是一愣，爾后驚呼四起。

“這不是——”

“麥稈！”

“還是水泡的嘞，濕濕的。”

“哦喲，就是這個(gè)勒脖子啊？難怪我說(shuō)感覺(jué)怪怪的。”

原來(lái)這是好幾根麥稈擰在一塊，扭得如同繩索，而且麥稈被水浸濕泡軟了，因此柔韌度要強(qiáng)很多。

李二道：“好了，夜里搗亂的就是這個(gè)，這下大家可以安心睡覺(jué)了。”

“哇，李捕頭真是神人！”

“那這和阿香有關(guān)嗎？”

“我會(huì)派人找她的。”

——

兩日后，長(zhǎng)安西郊九鄉(xiāng)河。

農(nóng)戶們圍在田埂上，看著萬(wàn)年縣的官差從土坑里抬出一具女尸，議論紛紛。

“稟大人，”徐朝宗恭敬地向一旁的年輕人報(bào)告，“我們根據(jù)您的指示，一路追查宋姓游醫(yī)，最終找到了這個(gè)仙林村。村民反映這伙人大概來(lái)了三個(gè)多月，就在村外頭租了一戶空屋子。廚房里頭整天煙熏火燎，熬煮東西。”

“人抓到了？”

“主犯宋義已經(jīng)交代了。他幾人用偏方做了個(gè)養(yǎng)神丹，吹噓說(shuō)包治百病，四處售賣。宋義借治病之機(jī)和田氏相熟后，就騙她這方子能賺大錢，讓她來(lái)小作坊幫忙。田氏來(lái)了之后就被軟禁，宋義幾人不顧她意愿，數(shù)次行不軌之事，田氏不堪受辱，逃又逃不掉，就自盡了。”

“她是用濕麥桿自縊的？”

徐朝宗十分驚訝：“是的，因?yàn)樗瘟x幾人平時(shí)看田氏看得緊，不讓她接觸任何利器，她就想出這么個(gè)辦法，用濕麥稈搓成條，拴在窗檻上自縊。不過(guò)，大人是如何得知的？”

“宣平坊作祟的麥稈繩索，就是因她執(zhí)念而起。結(jié)案和安撫民眾之責(zé)，就交給你了。”

“是。不知大人可否告知下官，大人身份？這次的案件如此詭異，如無(wú)大人相助，我們絕對(duì)想不到田氏遇害。下官卻還不知大人名諱。”

“李琭，大理司直。”

“啊，是李司直！下官失禮了。”

徐朝宗再度叉手拜禮，李琭點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走了。

————

深夜，大理寺未詳司。

搖曳的燭火下，年輕人打開(kāi)一本厚厚的書(shū)冊(cè)，翻到空白頁(yè)面，思忖片刻，提筆行文：

蛇纏頸。文光九年，宣平坊數(shù)戶人家上報(bào)萬(wàn)年縣，夜中深眠時(shí)，屢遭扼頸……

許久之后，他放下筆，摩挲著腰間的玉佩，閉上眼睛陷入了沉思。

快二十年了……自那以后已經(jīng)過(guò)了二十年，妖異案件他也破獲了不少，要什么時(shí)候他才能找到線索，揭開(kāi)塵封的迷霧，查明那件詭事的真相？