作者從1969年起就追隨以哈佛人類學者理查德·李等的足跡，與其丈夫一起對非洲喀拉哈里沙漠昆人（舊稱布須曼人）進行了一系列跨學科的田野研究。在成長過程中深受美國婦女運動影響的肖斯塔克力圖改變以往研究者只注重從社會組織和信仰體系入手，而忽視昆人（尤其是女性）對于本身生活體驗和喜怒哀樂情感應有關注的傾向。她在20個月左右的時間內學習昆人語言，入鄉隨俗。她發覺同當地婦女打交道似乎更容易些。在結束田野工作前兩周，她的研究卻出現了意想不到的轉折。與妮薩（化名）這位昆人女性進行的15次錄音深訪，成就了《妮薩》這部幾乎與米德《薩摩亞成人》相提并論的佳作，在人類學界內外產生出轟動效應。