1861年咸豐皇帝駕崩，慈禧以雷霆手段，發動辛酉政變，將年幼的兒子推向了皇帝的寶座，借以“垂簾聽政”執掌晚清47年。她洞悉人性、工于心計、敢作敢為、無所畏懼、并充分利用個人能力與魅力，使手下的大臣奕訴、曾國藩、左宗棠、李鴻章、榮祿、張之洞、袁世凱……死心塌地追隨。然而，她卻處在一個前所未有的大變局時代。從太平天國運動到第二次鴉片戰爭、中法戰爭、甲午中日戰爭，再到義和團起事、八國聯軍入侵，還有英俄兩國支持下的新疆叛亂，回民暴動……她的一生幾乎都是在戰亂中度過的。在種種危局面前，她力排眾議派左宗棠收復新疆，也曾支持過曾國藩、李鴻章倡導的洋務運動，促進了中國近代化。在政治上她既對權力有著病態的渴求，又極力維護封建舊制。她為維護皇權、不愿丟皇家面子，不惜損害國家利益，簽署喪權辱國條約，把中國拖到了半殖民地半封建的深淵。本書試圖從慈禧降生說起，探尋她的思想、性格形成的脈絡和根源，找出她成長過程中的偶然和必然，以解開那些由她帶給清王朝深刻影響的難解之謎。