烈火帝國的江湖版圖上，宗門如星斗密布，而能真正立于云端、被皇室欽定為“護國五宗”的，唯有五脈傳承——天殘宗的腿影如風，鐵拳門的拳意撼地，大佛寺的刀光映佛，桃花劍宗的劍影落英，清風觀的奇門通玄。這五宗如同帝國的五根梁柱，既受朝廷供奉，也擔起鎮守四方、鎮壓邪魔的重責，只是內里的座次早有定數：大佛寺與清風觀雙峰并峙，一個以佛理融刀意，一個以玄術通天地，常年占據宗主會盟的上首；桃花劍宗緊隨其后，劍招靈動如三月飛花，門下弟子多與世家聯姻，勢力盤根錯節；鐵拳門與天殘宗則稍遜一籌，前者勝在拳力剛猛卻難破精巧，后者腿法卓絕卻傳承凋零，常年被戲稱“護國門楣，而非執牛耳”。

五宗之外，江湖中大小宗門數以百計，皆以品階論高低。一品宗門多是鄉野武館，弟子不過數十，能練出幾分粗淺拳腳已是極限；二品可在縣城立足，或許藏有一兩種黃品功法；三品便能占據州府，門下或有后天巔峰的好手；四品宗門已具規模，如“鐵劍派”“青竹幫”之流，能在一省之內呼風喚雨；五品往上便是區域霸主，像“幽冥谷”以毒術聞名南疆，“雪山派”憑劍法震懾北境，門下常有先天高手坐鎮；六品宗門可影響半壁江山，如“烈火鏢局”掌控帝國七成商路，鏢師多是宗師境；七品已能與護國五宗分庭抗禮，只是缺了皇室冊封的名分，譬如專精暗殺的“影閣”，其“無影刀”地品功法，狠戾程度不輸大佛寺的慈悲刀法；八品宗門千年難出，傳說中“上古戰神殿”曾是八品，卻在百年前一夜覆滅，只留下幾本殘缺的玄品功法；至于九品，江湖只聞其名，不見其實，有老輩人說，那是能與陸地神仙抗衡的存在，宗門駐地不在人間，而在“通天秘境”之中。

武功功法的品階，則如日月星辰般分明。天品功法是江湖的頂點，每一部都藏著開宗立派的秘辛——大佛寺的《慈悲刀法》最是傳奇，刀招初看平平無奇，實則每一刀都蘊含“渡厄”之意，宗師境的僧人使出，刀光所及之處，邪魔歪道會心神失守，連先天高手都要避其鋒芒，只是修煉者需有“舍身渡人”的佛心，否則極易走火入魔；清風觀的《九轉拂塵功》則另辟蹊徑，拂塵看似輕軟，實則能引天地靈氣，一轉御氣，二轉護身，九轉可布下“周天迷陣”，讓大宗師都困于其中，觀中長老曾憑此功，一人擋下十萬叛軍，被先帝封為“護國真人”；鐵拳門的《震山拳》最是霸道，拳意源自“大地之力”，修煉到第九重，一拳可裂巨石、斷江河，只是對經脈損耗極大，歷代掌門多是晚年殘疾；桃花劍宗的《落花劍法》美得驚心動魄，劍招隨心意流轉，時而如“亂紅飛過”，劍氣漫天，時而如“孤芳自賞”，一劍破萬法，只是修煉者需有“玲瓏心”，情劫難過者，劍法終難大成；天殘宗的《踏天步》則是五宗中最神秘的天品功法，與其說是腿法，不如說是“身法”，修煉到極致，一步可跨百丈，踏水無痕，踏空如履平地，只是宗門歷代弟子皆需自斷一足，以“殘缺”悟“圓滿”，傳承至今已只剩寥寥數人。

地品功法則是江湖的中流砥柱，雖不及天品玄妙，卻更易修煉，且各有妙用?！翱耧L刀法”出自西域“沙狼幫”，刀勢迅猛如沙漠風暴，尋常先天高手也難接其三十招，只是后勁不足，久戰必?。弧胺Ψā笔潜狈健罢嫖鋸R”的鎮廟之寶，劍招剛正，?？岁幮肮Ψǎ腥藨{此劍斬殺過千年僵尸；“天殘腳”是天殘宗的另一門絕學，雖屬地品，卻比《踏天步》更易入門，出腳陰狠，專踢對手關節，江湖人稱“斷骨腳”；“五毒拳”來自南疆“萬蠱教”，拳勁中蘊含蠱毒，中者經脈會被慢慢腐蝕，需以獨門解藥才能化解，向來被正道所不齒；“長袖功”則是江南“煙雨樓”的獨門功夫，衣袖可長可短，能卷能纏，既能奪人兵器，也能點穴制敵，練到深處，一雙衣袖堪比神兵，只是練此功者需有極好的柔韌性，多為女子。

玄品與黃品功法則是江湖的基石。玄品功法多為六品以下宗門的鎮派之寶，如“鐵布衫”“綿掌”“追風箭法”，雖不能讓人一步登天，卻能打下堅實的武道根基，尋常宗師境高手，大多是靠玄品功法修煉而成；黃品功法則是入門級，街頭武館的“太祖長拳”、農家子弟練的“莊稼把式”，皆屬此類，勤加練習可強身健體，卻難入武道正門。

而支撐這一切的，是江湖中人的品階。不入流者，多是剛入門的弟子，或只會些粗淺功夫的尋常武人，打三五個體力壯漢尚可，遇上真正的武者便不堪一擊；后天境是武道的起點，需打通周身經脈，丹田內生出一絲內力，尋常門派的外門弟子，大多停留在這個境界，一拳一腳已有千斤之力；先天境則是質的飛躍，內力可離體傷人，身法、招式皆有章法，江湖中能開館收徒的，至少是先天境，五宗的內門弟子，多是這個境界；宗師境是一方高手，內力凝如實質，可隔空御物，拳風、劍氣能傷及數丈之外，五宗的長老、各大門派的掌門，多是宗師；大宗師則是鳳毛麟角，整個烈火帝國也不過數十人，他們的內力可化為“領域”，在領域之內，自身功法威力倍增，對手則處處受限，大佛寺的方丈、清風觀的觀主，便是大宗師境；至于陸地神仙，那是傳說中的存在，百年難出一人，據說他們已能“天人合一”，舉手投足皆可引動天地異象，壽命遠超常人，有人說五宗的創派祖師便是陸地神仙，只是早已羽化登仙，只留下傳說供后人敬仰。

這便是烈火帝國的江湖——宗門有高低，功法有優劣，武者有境界，卻總有不按常理出牌的人：或許是一品宗門的少年，憑著黃品功法悟出了自己的道；或許是地品功法的傳人，硬生生打出了天品的威力；又或許是先天境的武者，憑著一腔熱血，敢挑戰宗師境的權威。江湖的魅力，從來不只在既定的品階里，更在那些打破規則的傳奇之中。