“孟德斯鳩”這個名字，是與盧梭、伏爾泰、狄德羅等人的名字緊密聯系在一起的。他們都是18世紀法國啟蒙運動的先驅者和奠基人，他們的活動和著作為1789年的法國資產階級大革命做了輿論準備。

孟德斯鳩，原名夏爾·德·塞孔達，1689年出生于波爾多城附近一個貴族家庭。由于不是長子，他不能繼承父親的產業和爵位，但在1716年他繼承了伯父的家業和“孟德斯鳩”男爵的封號。青少年時代的孟德斯鳩是在教會學校讀的書。當時的學校全是教會辦的，雖然他對學校講授的那老一套的教材不感興趣，卻被吹進校園的進步思想之風所吸引。1708到1714年間，他在家庭的影響下專門研究法律，二十五歲時被錄用為波爾多法院參事。兩年后，擔任法院副院長的伯父去世，他便承襲了副院長的職位。不過他對訴訟事務興趣不大，而對歷史、法律，尤其是自然科學的研究興趣濃厚。于是他賣掉了法院副院長的職位，而成了波爾多科學院院士。他是一個勤學深思的人，深受進步思想的影響，所以他在直接參與當時的革新運動的同時，致力于著書立說，寫過多篇科學論文，尤其是1721年發表的哲理小說《波斯人信札》使他一舉成名。1728年，他被遴選為法蘭西語文學院院士。之后，他離開波爾多，到歐洲各國游歷，考察風俗民情、政治、經濟、法律、政體，為后來創作偉大的巨著《論法的精神》（嚴復譯作《法意》）收集了豐富的第一手資料。

孟德斯鳩平生大部分精力都花在著書立說方面。他的代表作是《波斯人信札》和《論法的精神》。在寫作《論法的精神》的過程中，他出版了另一本重要著作，即《羅馬盛衰原因論》。這本書他最初是想作為一篇歷史附錄，收在《論法的精神》里的。

《羅馬盛衰原因論》發表于1734年。它概括了羅馬帝國的全部歷史，但該書并不是純粹的歷史著作，而更大意義上是一部理論著作。孟德斯鳩并不做歷史事實方面的敘述，他感興趣的不是一樁樁歷史事件，而是對它們的認識和看法，不是歷史本身，而是觀察由歷史引出的哲理。這本書具有辯論的性質，是直接針對當時很有影響的波舒哀的觀點的。波舒哀在《世界歷史論》一書中認為，歷史事件的演變和歷史的進程，是由神的意志決定的。孟德斯鳩駁斥和批判了這種觀點，把對歷史的闡述和分析置于科學的基礎之上。他認為，羅馬帝國強盛的原因，在于它的人民對自由和祖國的熱愛，在于使它的人民經常意識到大敵當前的軍事訓練，在于他們對祖國繁榮昌盛的共同關心，在于他們改正錯誤吸取教訓的能力，以及他們在逆境中堅韌不拔、英勇頑強的精神，等等。相反，羅馬帝國衰亡的主要原因，則主要在于執政者的腐敗和過度向外擴張的窮兵黷武行為，以及世風的敗壞。較之于波舒哀，孟德斯鳩的歷史觀無疑是一個很大的進步。不僅如此，他在論述羅馬帝國的歷史時，還著意聯系法國的現實加以對照和議論。例如在述及羅馬帝國的財政危機、苛捐雜稅和行政機關的貪污腐敗時，孟德斯鳩注意到法國正發生著同樣的現象。他根據羅馬帝國的歷史經驗教訓，批判法國專制政體的不合理，提出改良這個體制的基本原則。這本書對法國社會的思想變革，起了革命性的啟蒙和推動作用。

孟德斯鳩最重要的著作《論法的精神》于1748年問世。這是孟德斯鳩窮其畢生精力完成的一部杰作。他在決定寫這部著作而未動手之前，游歷了歐洲各國，實地考察了意大利、匈牙利、德國和英國的風俗民情，以及其制度和立法。尤其是他在英國逗留一年半之久（1729年10月—1731年4月），深入考察了英國的國家制度和立法，旁聽了議院會議，研究了英國憲法，收獲很大。這次游歷為他寫作《論法的精神》提供了大量生動活潑的第一手材料。《論法的精神》是一部內容極為廣泛的巨著，它包含了孟德斯鳩在歷史、哲學、社會、政治、經濟和宗教諸方面的知識和觀點。這是一部人類法律的“自然史”，闡述了人類法律產生的前提，探討了國家政治自由的條件及其保障。作者認為，政治自由的必要條件和最好保障，是實行立法、司法和行政三權分立。行政權應由君王掌管，因為它要求行動果斷、迅速，最宜于讓一個人獨攬、執行；立法權原則上應屬于全體人民，但實際做起來行不通，故由人民把自己的權利委托給他們選出來的代表，即議會（院）行使立法權；司法權則專由司法機關施行，政府不得干預。這個著名的三權分立的理論，成為許多國家資產階級憲政的基礎。《論法的精神》為后來的資產階級大革命做了廣泛的輿論準備和理論準備。在這部作品里，孟德斯鳩激烈批評了專制政體，痛斥了對宗教的盲從和迷信，為人權、民眾自由、人文主義和信仰自由進行了強有力的辯護，并且影射和抨擊了法國社會的現實，指出了社會變革的必要性及其途徑。正因為這樣，這本書問世后，在社會上引起了強烈的關注和震動。該書出版后的1748至1750兩年間就重印了二十二次，并很快被譯成歐洲各國文字。它引起了廣大讀者和人民對整個腐朽的舊世界的強烈痛恨，因而被教皇列入的“禁書目錄”。

前面先介紹了《羅馬帝國盛衰溯源》和《論法的精神》兩部著作。但實際上，《波斯人信札》是這兩部作品尤其是《論法的精神》的準備。《波斯人信札》問世于1721年，大約從1709至1720年花了十年時間醞釀和寫作。全書由一百六十余封書信所組成，主要是兩個波斯人郁斯貝克和黎加在游歷歐洲，特別是游歷法國期間，與波斯國內人的通信，以及兩個人不在一起時相互間的通信，還有他們與少數僑居國外的波斯人和外交官的通信。書信體小說在18世紀的法國十分盛行。這本書可以說是一部游記與政論相結合的小說，也可以說是一部哲理小說，它為18世紀法國文學所特有的哲理小說體裁奠定了基礎。

波斯貴族郁斯貝克因不滿宮廷的黑暗政治和腐敗之風，受到排斥打擊，遂奏準國王，帶了青年黎加，離鄉去國，游歷西方諸國，最后輾轉到了巴黎。他們雖然一路上考察各國風俗民情、政治經濟、政體法律、人文宗教，但實際上是過著流亡生活。當時在波斯，宗教和法律都允許一夫多妻制，不但國王的后宮里嬪妃如云，一般貴族也都妻妾婢女成群。郁斯貝克去國之時，在伊斯法罕的法特梅內院留下了一大群妻妾，由忠于他的閹奴嚴加看管。起初，他與妻妾們還頻傳書信，互訴離情別恨、相思盼歸之情。然而，既是流亡，他有國難返，年復一年，歸期渺茫，久而久之，法特梅內院漸生變故，妻妾們多有越軌行為。郁斯貝克得到閹奴總管的報告后，勃然大怒，命令殘酷鎮壓，激起內院女人們的仇恨和反抗。其中以羅莎娜的反抗最為堅決、慘烈。她下藥毒死了眾閹奴，隨后服毒自殺。她在寄給郁斯貝克的絕命書中寫道：“不錯，我欺騙了你。我勾引了你的閹奴，嘲笑了你的妒忌，把你這可怕的內院變成了尋歡作樂的場所。”“你自己在為所欲為之時卻扼殺我的全部欲望？你想錯了，我是生活在奴役之中，但我始終是自由的。我按照自然的法則改造你的法律，我的思想一直保持著獨立。”真是痛快淋漓，堪稱被壓迫婦女的一篇反抗宣言。而羅莎娜們所痛恨的那些閹奴，雖然充當了貴族老爺郁斯貝克的爪牙，但他們個個也都身世凄慘，身心受到慘無人道的摧殘，作品的字里行間，也滲透著對他們的同情。《波斯人信札》中的內院故事，應該說具有積極的思想意義，它表現了作者反對封建專制，維護人權，主張婦女自由、男女平等的進步思想。

僅就內院故事而言，《波斯人信札》就算得上一部不錯的作品。然而，貫穿于全書的內院故事，絕不是整部作品的重心。《波斯人信札》的重心，是有關西方，尤其是有關法國的內容。孟德斯鳩借具有民主進步思想的郁斯貝克的觀察和議論，發表自己對社會、政治、政體、法律、宗教等基本問題的觀點和政見。內院故事其實只是他的這些觀點和政見免遭查禁的掩護。

《波斯人信札》首先無情地揭露了法國頭號封建主——太陽王路易十四殘暴的專制統治。路易十四殘暴無道，剛愎自用，致使奸臣當道，朝政腐敗，對內苛捐猛政，對外連年征戰，使得國力衰竭，民不聊生，怨聲載道。暴君謝世后，繼位的路易十五年幼，由奧爾良公爵攝政。《波斯人信札》還反映了當時法國人民對新政的期待——“溫和的王政”也許可以實現了。但此時國勢已頹，積重難返，尤其財政制度，千瘡百孔，攝政王病急亂投醫，請蘇格蘭人約翰·勞出任財政大臣，而他飲鴆止渴，濫發紙幣，使全國經濟瀕于破產。這就是“勞氏制度”造成的災難。孟德斯鳩在書中對之大加抨擊。

其次，作者在《波斯人信札》中批評時政的同時還提出了自己的一些政治主張，例如反對專制和苛政，指出比較溫和的治理方式，反而能使百姓更好地遵守法律；榮譽與自由不可分離，人民只有在政治上獲得自由，才會重視榮譽。

書中還以相當長的篇幅，集中討論了地球上居民日趨減少的原因。作者認為，君主專制和天主教干政，不利于人口的繁殖；共和政體和新教的政策才有利于人口的繁衍。他反對奴隸制度和殖民主義政策，認為這是世界上人口減少的根本原因。書中還劃分了正義戰爭和非正義戰爭的界線，認為君主為滿足私欲或擴張領土而發動的侵略戰爭，以及殖民主義戰爭，都無正義可言；主張各國都應致力于改善人民的福祉，致力于和平建設，只有這樣，才能有效防止戰爭的發生。

作品還觸及了種種社會問題，揭露社會黑暗和污濁，以諷刺的筆調描寫了巴黎上流社會各種人物的嘴臉、權貴們的驕橫和私欲、政治圈子里的裙帶關系，深刻揭露了婦女所受的統治和壓迫，認為如果男女平等，受同樣的教育，婦女會與男人一樣能干，甚至勝過男人。

在宗教方面，《波斯人信札》抨擊天主教，大膽懷疑基督教的基本教義，甚至認為上帝的預見性是有限度的，上帝不可能沒有缺陷，反對地獄之說，斷定天堂不可能存在，嘲笑放蕩、貪婪、虛偽的僧侶；希望進行宗教改革，批判不同宗教和不同教派的相互傾軋和由此所造成的戰亂，主張不同宗教信仰或同一宗教的不同派別相互寬容，和睦相處，這樣在同一個國家同時存在數種宗教不僅無害，反而有益。《波斯人信札》中關于宗教的議論和見解，反映了資產階級革命醞釀時期人民思想狀態的一個重要方面。從中我們可以看出，在當時的法國社會，宗教統治和宗教信仰開始動搖，而這也恰恰標志著封建統治的基礎已經動搖。

《波斯人信札》的意義和價值，當然首先在于它豐富而嚴肅的思想內容。它反映了法國大變革前夕以及資產階級革命醞釀時期，人們的思想狀況及其變化，為后來資產階級大革命的爆發做了輿論準備，也為孟德斯鳩后來寫作《論法的精神》打下了初步基礎。它所提出的不少思想和見解，在《論法的精神》里得到進一步的闡述、修正、發展和系統化。同時，它是一部優秀的文學作品，是一部風格清麗雋永的散文名作。在法國文學寶庫中，《波斯人信札》至今仍是一部非但沒有被人遺忘，而且頗有影響的杰作。

羅國林