本書是余秋雨先生長期斟酌之后選出并予以翻譯、闡釋的中國古代文學讀本。他意在帶領當代讀者辨認古代文學中偉大的星座，希望讀者不僅能夠借助譯文和闡釋讀懂原文，更重要的是能夠從心靈層面與經典文本產生共鳴，領略千古不變的文心與詩魂。所選篇目包括《詩經》選篇、《離騷》、《逍遙游》、《報任安書》、《蘭亭集序》、《歸去來辭》、《送李愿歸盤谷序》、《愚溪詩序》、《秋聲賦》、《赤壁賦》、《文心雕龍》選段，以及在他心中重要的唐詩、宋詞、宋詩篇章。除了唐宋詩詞以外，每個篇目都由原文、譯文和闡釋三部分構成。余秋雨先生特別重視譯文，因為他的今譯是要探尋古今文詞差異背后所蘊藏的永恒美學素質，既要在語感、節奏、氣韻上匹配原文，又要恪守嚴謹的文化學理。書中還收錄了余秋雨先生手書的文典名篇書法，以便讓當代年輕人感受中國古代文辭的基本生存方式。