本書所說的“崩潰”，是指某一人類社會(huì)在相當(dāng)長一段時(shí)間內(nèi)，人口急劇減少，政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)復(fù)雜程度驟降，終至瓦解。這在人類歷史上并不罕見，許多壯麗的文明遺址引發(fā)幽古之思，人們?cè)趽峤褡肺魰r(shí)，不免產(chǎn)生疑問：為什么有些社會(huì)得以繁榮延續(xù)，有些社會(huì)卻走向衰亡，最終湮沒在歷史長河中？在本書中，戴蒙德延續(xù)其思考框架，聚焦生態(tài)環(huán)境與人類文明的關(guān)系。在比較歷史研究的視野下，戴蒙德以自己熟悉的美國蒙大拿州作為引子，縱向比較了復(fù)活節(jié)島、瑪雅文明、格陵蘭島的維京社會(huì)、德川幕府時(shí)期的日本等過去社會(huì)的興衰存亡，又橫向分析了盧旺達(dá)、海地與多米尼加、中國、澳大利亞等現(xiàn)代社會(huì)的發(fā)展與困境。這些文明社會(huì)面臨著相似的危機(jī)——在污染、瘟疫、戰(zhàn)爭(zhēng)、饑荒的背后，千瘡百孔的生態(tài)環(huán)境是社會(huì)走向敗亡的大前奏，而不同社會(huì)應(yīng)對(duì)環(huán)境問題的選擇決定了它們迥異的結(jié)局。基于此，生態(tài)環(huán)境如何影響人類社會(huì)的命運(yùn)這一議題，從一個(gè)宏大模糊的背景角色走到前臺(tái)的聚焦點(diǎn)下，一些從前歷史研究所忽略的關(guān)鍵信息被提取出來，重塑了人們對(duì)社會(huì)發(fā)展的認(rèn)知。