1916年6月6日上午，在中南海居仁堂大總統的臥房里，57歲的袁世凱躺在臥榻上，面部浮腫，雙目緊閉，奄奄一息。這個曾經不可一世的中華民國大總統、中華帝國“洪憲”皇帝，已經走到生命的盡頭。

床頭一側，侍立著他的大公子，一心想繼位當皇帝的袁克定。

床前，站著他的老朋友、把兄弟、北洋元老徐世昌；“北洋之龍”王士珍；輔佐他多年的左膀右臂、“北洋之虎”段祺瑞；另一位是他的表弟張鎮芳。這四人，是袁世凱親自選定的“托孤寄命”之人。

此時袁世凱已陷入半昏迷狀態，久久才微微睜開雙眼，望著站在床前的各位，嘴唇翕動半晌，終于說出兩個字：“約法”。

這是袁世凱留在人世間的最后一句話：約法。既沒說明是新約法，也沒說明是舊約法，這正是袁世凱的高明之處。民國時期有兩部約法，舊約法為民國元年所訂立的《中華民國臨時約法》，新約法為袁世凱制定的《中華民國約法》。按照舊約法，副總統為總統的法定繼承人；按照新約法，總統繼承人由現任總統提名三人，寫在“嘉禾金簡”上，藏之金匱石屋中，俟總統死后取出，在三位候選人中選一人繼任總統。

當天上午袁世凱逝世后，眾人打開“金匱石屋”，取出“嘉禾金簡”，只見上面三個名字依次為：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。

據說原來袁克定的名字位列其中，但袁世凱考慮到自己已落入眾叛親離、四面楚歌的境地，有誰還會擁立他的兒子呢？與其遺人笑柄，不如順應時勢，于是以段祺瑞取而代之。

按舊約法應由副總統黎元洪繼位，按新約法黎元洪位居候選人之首。于是，袁世凱逝世當天下午，國務院發表公報，宣告黎元洪繼任總統。

也就是從這一天開始，掌握中央政權的國務總理段祺瑞與大總統黎元洪，拉開了府院之爭的序幕，民國史上的軍閥混戰也由此進入更為激烈的新階段……

由于袁世凱就任大總統后，驅逐國民黨、解散國會，廢除《臨時約法》，實行專制獨裁統治，給民國歷史留下一個不幸的開端，使不少建立民主國家必需的舉措，如軍隊國家化、民選議會、以法治國等等，都失去了健康發展的契機，而明目張膽的軍隊干政、政權之爭、地盤之爭、革命與反革命的抗爭，則連年不斷。

袁世凱死后，北洋派群龍無首，很快分裂為以段祺瑞為首的皖系和以馮國璋為首的直系，兩系為控制中央政權大打出手，而隨著皖系的失敗、直系的裂變，在北洋嫡系新軍閥輩出的同時，非嫡系的奉系軍閥問鼎中原，北洋軍閥混戰再度升級；而北伐戰爭的開始，將幾乎從未間斷的南北戰爭推向高潮。北伐戰爭結束后，蔣、閻、馮、桂四大軍閥就勢崛起，使軍閥混戰方興未艾。

直皖大戰、直奉大戰、江浙戰爭、北伐戰爭、蔣桂戰爭、蔣馮戰爭、中原大戰，以及各地方軍閥連綿不斷的爭戰，圍繞著控制中央政權與攻城略地而展開。于是乎，北洋政府總統、總理、內閣，走馬燈一般輪換，亂哄哄你方唱罷我登場。而此后，南方國民政府寧漢對峙，亦動干戈。

繼袁世凱“命喪二陳湯”之后，北洋政府元首的位子上，又有了黎元洪受驚嚇而逃，宣統帝復辟七日，馮國璋被逼下野，徐世昌被趕下臺，曹仲珊被囚，段祺瑞被逐，張作霖被迫下野出關被炸；以及國民政府蔣中正三次被逼宮下野……

而每一任元首的上下臺，幾乎都伴隨著一場軍閥混戰。這些大大小小的軍閥，演繹了民國時期大混戰、大動蕩的歷史。就其軍閥本質而言，他們都是擁兵自重，大者掌控中央政權，次者分疆裂土，小者坐擁一隅，彼此為權力與地盤爭相廝殺。但就單個軍閥而言，他們的政治追求、品行操守、個人作風等，又存在很大差異，其結局也往往大相徑庭；而同一軍閥在不同時期，也有著不同的表現。

然而，由于政治的、歷史的原因，許多軍閥的個性被模糊甚至被抹煞，取而代之的是軍閥的共性：窮兵黷武，嗜殺成性。甚至出現輿論一邊倒的現象，即對于有進步傾向的軍閥進行美化，對于口碑差的軍閥全盤否定，大加撻伐，以致以訛傳訛，面目全非。如家學甚好的韓復榘變成了大老粗；從未占山為王或落草為寇的張宗昌變成了土匪；殺害張宗昌的鄭繼成由鄭金聲的侄子變成了兒子，隨之變成了抗日英雄……

本書精選民國時期掌控或左右中央政權，或在某些重大歷史事件中產生過重大影響、具有鮮明特色與爭議的軍閥12人，參考大量20世紀原始資料，以及大量相關人物口述，通過大量客觀事實，講述他們在特定歷史時期的發跡、崛起，以及最后結局，力求客觀、公允，以還歷史本來面目。