“八角四錢、桂皮四錢、丁香二錢......陳皮......香草......香葉......砂仁......”

李記食府的后廚里頭，著一身布衣的少女正手拿小秤，將案臺上擺放的一應香料相繼稱好，隨后小心放在一旁的紗布之上。

正午將至，外頭明媚的陽光傾灑而下，微風輕拂，那香料的細小碎屑在大廚房中長伴暖光而舞，引得香味四散而開。及至微火的爐灶，又裹挾入那濃郁的高湯香氣，這香料的氣息不僅未被掩蓋，反而更添幾分風味。

“茴香......”口中默念，秦婳染神色間不免有些犯難，她瞧著手中暗綠偏黃的小顆香料，眉頭越皺越緊。“茴香幾錢來著？”

心有疑問，手中動作便停了下來，秦婳染細細回想，記得外祖父不過是從盒中抓了一把，隨手一抖，剩下的就又放了回去。

“茴香不需過多，你且用手稍稍一量，這么點兒便夠。”

這么點兒又是多少？

思及外祖父并未告知精確之數，秦婳染心中就有些拿不準，于是俯身湊近紗布，手中茴香幾乎是一顆一顆地抖下去。

“小姐！小姐！老爺喚你去前頭一趟！”外頭傳來少女高喊的聲音，待到話落，人便已是猛地將門推開。

秦婳染被這響動嚇得手上一顫，原先抓的那一把茴香盡數灑落，混雜在起先已經稱好的二十多種香料里，躲藏在了各個角落。

“李瑛玥！”自一大早去市集買雞，回來煮了半天的高湯，又細細稱了香料，秦婳染可謂忙活了一早。

然眼見只差最后幾步卻被來人鬧得功虧一簣，秦婳染只覺額角突突直跳，當即咬牙大喊了聲對方名姓。

李瑛玥深知自家小姐這性子，只要別在她做吃食的時候打攪，平日怎么開玩笑也不會過，反之則不堪設想。

思及此，李瑛玥趕緊往門邊又縮了一縮。

“今早我與你說了什么？是不是說過正午之前別來打攪？你那時答應地倒是爽快，怎得眼下全都忘了個干凈？”

伶牙俐齒地一連三問，直讓李瑛玥羞愧地抬不起頭來，可一想自己來意，她便連忙搶言道：“不是我非要來驚擾小姐，這不是老爺大中午的又給忙忘了用飯，趙叔勸不動，我才匆忙來與小姐知會一聲。”

提及李老爺，秦婳染是半點脾氣也不敢有，只拿手指點了點李瑛玥的額頭，轉身熄了爐子，卷起紗布就走。

“小姐帶著這些做什么？”李瑛玥不解。

秦婳染卻不與她解釋，只將未完成的料包塞到枕頭下藏好，準備晚上打開再將放多了的茴香挑揀出來。

否則這料包她是萬萬不敢拿給李老爺找訓的。

李家經營著李記食府，賣的鹵味在這遠溪鎮中也算一絕，這正午逢上生意最忙的時候，秦婳染也不敢貿然進去打擾，只從外頭探進一個頭來，問了窗邊忙活的中年男子。

“趙叔，外祖父中午沒吃？”

趙禮抽空瞧了一眼，見是她來，便道：“他說咱們的手藝他吃不下，正好你去做些，應當正合他的口味。”

因是夏日，廚房里熱得很，何況外祖父年紀大了，此等環境之下被油煙一熏，沒胃口也是正常。

再加上趙禮那番話明顯提及李老爺對她手藝的肯定，當即高興地答應下來，讓趙禮給拿了些面條這便悄悄離開。

李家宅子不小，前頭是李記食府，后頭就是李家人的住所。只是因為早早分家的緣故，偌大的一個后院便只有李老爺李懷云和秦婳染二人住著，此時前頭忙得熱火朝天，后頭倒是安安靜靜。

未至門前，先聞見了雞湯那馥郁的濃香，秦婳染先盛了兩碗素湯出來，又拆了兩個雞腿扯成雞絲備用。

面是新搟好的，此時正好合用，秦婳染起鍋煮水，手頭就很快準備了起來。

早上新泡好的木耳切碎，又抽出一個鮮嫩的黃瓜切絲，綠豆芽燙熟，便是配菜。而后再抓起一把花生粒洗凈，趁著瀝干的工夫切了蒜蓉與蔥末放置一旁，見鍋里的水已冒起小泡，下水煮面，再另起一鍋放油煎花生。

不消片刻鍋中水熟，面條在水中上下翻滾，好似游蛇，秦婳染再放一碗涼水，水面又漸漸歸于平靜。

蓋上蓋子，這頭就翻炒起花生粒來，等到油鍋發出噼啪脆響，花生的外皮微微爆開，里頭已經被煎至焦黃，獨屬于花生的油香撲面而來。秦婳染利落起鍋，將花生盛到盤中，放涼后拿刀身碾碎。

水又滾起，面才算是熟了，秦婳染將其撈出過了三遍涼水，這才放油抖散攪勻，并雞絲、配菜與花生碎一同置于碗中。

小碗放蔥蒜末辣椒粉，過熱油爆香，再淋一勺香油一勺鹽，外加少許糖及家中自釀的醬油與醋，并一大勺雞湯調成醬汁，澆上面碗，那邊李老爺剛好進來。

“怎么一上午都沒來幫忙？”拿布巾擦拭著滿頭細汗，李老爺對上自己這總愛四處亂跑的外孫女，先就是眼睛一瞪。

秦婳染哪敢說自己這一上午忙著料包？要知曉那里頭的茴香還沒挑出來，若李老爺要問，肯定少不了嚴厲訓斥。

于是先將兩碗涼面放到桌上，再拿兩碗晾涼的雞湯，秦婳染也不敢看李老爺，就只是扯道：“去了明月酒樓一趟。”

瞧著雞湯色澤澄透清亮，涼面更是不僅醬料甜咸酸辣相輔相成，更有花生碎的醇厚、雞絲的細嫩、配菜的爽口以及面條的勁道爽滑，只一口，便能抵過一上午的暑熱與疲乏。

只是對她這涼面與雞湯雖甚為滿意，李老爺也沒忘自己方才心中疑惑，當即問道：“你去明月酒樓作甚？”

秦婳染卻沒先說，只讓他先將面湯吃完，心里頭趕緊措辭自己會去明月酒樓的理由。

這大夏天急了一腦門兒的汗，還真叫秦婳染找出一個由頭來——前些時候明月酒樓推出的新菜似乎也是鹵味，秦婳染覺得他們肯定比不過自家這百年老鹵，也就沒放在心上。

只是現在就差一個說辭，秦婳染便提起了這件事情，也算為今天一上午的“躲懶”找個借口。

李老爺打從年輕時起就是個暴脾氣，若是往常聽見此等事情，定要訓她多管閑事，誰知也今日只是指尖輕叩桌面，片刻問道：“我若將這料包賣出去，你覺得如何？”

“不行！”秦婳染當即一拍桌子站了起來，隨后被李老爺一瞪，又規規矩矩地縮了回去，“鹵味是咱們李記食府的招牌，外祖父若將料包給賣出去，豈不是在斷自己的財路？”

“確實如你所說，若賣料包，對李記食府的生意確實有所影響，可與此同時，咱們光靠賣料包也能掙不少銀錢。”李老爺說著長舒一口氣，眉宇之中遍布愁色。

“觀我李家，老大迷心仕途，老二眼高手低，老三早早離家杳無音訊......外祖父就這么三個兒子，前者深覺君子遠庖廚，后兩者也倚仗不上，想將咱家這鹵方做得長遠，靠他們是不行了。何況咱們這方子也不是最好，若能推陳出新，也不是一件壞事。”

李老爺一番感慨說得情真意切，秦婳染聽了，卻并未全然明白他的意思，甚至是不以為意。

“這鹵味的方子李家守了百年，哪里就不好了？材料改來改去的反而失了本味，少了這些亂來的工夫，都能做不少事了。再者外祖父之前便說過，咱們李家只想在遠溪鎮里頭做些小生意，不愿到外頭招惹是非，如此不如守著一畝三分地做著祖上的營生，非往外頭跑作甚？”

“不思進取！”李老爺冷哼一聲，沒好氣地罵道。

可他心中卻也明白秦婳染會有此想法，全然是自己教導所致。

安于一隅，無功無過，墨守成規......

如此種種是他這八年的堅持，亦如大祁眼下的國情之一。

吃完面，秦婳染略作收拾，就跟在李老爺后頭打下手。等到送走了最后一位客人，李老爺已是挨不住先回了屋里，秦婳染則是給大門落鑰，這才回去。