秦朝末年，項羽和劉邦都有獨霸天下的野心。公元前206年正月，項羽在推翻秦王朝后封地、封王，他知道劉邦不好對付，有意將劉邦封為漢王，領地限制在當時偏僻的巴蜀和漢中一帶。劉邦很是不服，但當時自己的實力不足以與項羽抗衡，只好領兵西上，開往漢中的南鄭城。在通往南鄭的路上，有綿延幾百里的棧道。棧道是在險峻的懸崖絕壁上鑿孔支架木樁，鋪上木板而成的窄小通道。劉邦接受謀士張良的計策，將走過的棧道全部燒毀。這樣既有利于自己的防御，又可以迷惑項羽。因為項羽為防劉邦日后與自己爭天下，把他東進必經的關中分為三部分，封秦朝的三個降將鄣邯、司馬欣、董翳為王，號稱三秦，擁重兵把守。燒毀棧道，既向項羽表示劉邦無意東進，又松懈了三秦對劉邦的戒備和防守。