北宋中期，雖涌現出晏殊、范仲淹、歐陽修、包拯、司馬光、王安石等眾多名臣，卻面臨內憂外患，社會危機日益加重。在如此大環境下，北宋開啟尋求變革。仁宗任用范仲淹等人施行新政，但因觸犯了貴族官僚的利益，反對勢力龐大，改革旋即中止。英宗重新起用改革派重臣，試圖裁救積弊，但因過早病逝，作為較少。神宗繼位不久即召王安石赴京，推行變法。在守舊勢力的攻擊下，神宗左右搖擺，勉力維持新政。但此后，宋軍兩次敗給西夏，神宗郁郁而終。高太后垂簾聽政，新法被廢止。高太后死后，哲宗親政，罷黜舊黨，起用新黨，恢復新法。但此時，新法已淪為黨爭的屠刀，改革的本質喪失殆盡。趙家四代皇帝苦苦支撐的變革時代就此終結，北宋的歷史也將步入尾聲。