本書是蔣廷黻退休后在哥倫比亞大學口述自傳的中文譯本。追隨蔣廷黻的回憶，讀者可領略湖南城鄉清末到民國的人文變遷；感受作為非官派留學生在美半工半讀的艱難，如體力勞作換取食宿的艱辛，上門推銷圖書卻一無所獲，在餐館打工收到女友母親小費的窘迫，等等；還能清晰看到蔣廷黻在哥倫比亞大學所接觸到的學者及其觀點，如何影響到蔣廷黻一生的學術思想和政治理念。跟隨蔣廷黻的國內外游歷，讀者還可以遍觀30年代的蘇聯、英、法、納粹德國等國家的政治和社會狀態，也可以了解民國時期獨具魅力的北平、貧困卻偉大的西安，以及上海、南京、杭州等地的風貌，乃至戰前東北的經濟繁榮和內部矛盾等。隨著蔣廷黻的工作，讀者可以了解南開和清華歷史系的創建和完善，以及軍政府最高行政機關行政院公務系統的繁瑣和僵化。人物方面，除有知遇之恩的蔣介石及諸多國民黨高層官員外，書中還提到一起創辦《獨立評論》的友人胡適、丁文江等，其他如張伯苓，羅家倫、魯迅、張學良、楊樹達等，著墨不多，卻為讀者提供了一個側影。