光緒十一年，慈禧太后“垂簾聽政”、大權獨攬：鎮南關大捷，卻簽訂不平等條約；以撤簾為名，挪用海軍軍費，重修頤和園；為監視光緒，強迫其冊立葉赫那拉·靜芬為皇后，殘忍對待珍妃……一樁樁一件件，弱勢帝王在強勢太后的威逼下如履薄冰、步步妥協，而最終換來的卻是大權旁落和國土淪喪。面對內憂外患的局面，即將親政的光緒皇帝該怎樣在慈禧太后的威壓下謀求機會、中興大清呢？光緒十五年，慈禧太后“退居幕后”，光緒親政。為了皇權的回歸，他雄心萬丈，力排眾議，堅決支持對日作戰，然而由于慈禧太后的從中作梗，李鴻章的陽奉陰違以及參戰將領的貪生怕死，平壤、黃海、威海衛相繼失守，北洋海軍全軍覆滅……歷時近一年的中日甲午戰爭以一紙喪權辱國的《馬關條約》而告終，在這樣的沉重打擊下，奮發中的帝王將怎樣頂住慈禧太后的威壓，繼續為中興大清而努力呢？光緒二十四年，時艱勢危，光緒再一次被推到歷史的風口浪尖。在康有為等人輔佐下，他貶謫六臣、變法維新，開始了最后一次的博弈。然而，有心栽花花不開，慈禧太后抓住時機，聯合頑固守舊勢力，主動出擊，悍然將這位開明帝王囚禁瀛臺……歷時僅一百零三天的變法失敗了，慈禧太后再次垂簾了，隨著八國聯軍侵華的步步逼近，隨著光緒皇帝的撒手人寰，大清王朝在“兒皇帝”的統治下又開始了新一輪的茍延殘喘！