正如美國人類學家魯思·本尼迪克特在《菊與刀》一書中，用“菊”與“刀”這兩種看似完全不同的意象來隱喻日本的民族性。“菊”是日本皇室家徽，“刀”是日本武士道文化的象征，一陰一陽，一柔一剛。日本的民族性正是具有這樣陰柔與陽剛并存的矛盾特征，日本人既崇尚美感，又嗜血好斗；既喜歡新的，又固守舊的；既忍耐服從，又張揚不馴……這亦如日本的文化，既有靜謐的茶道之美，又有跋扈剛硬的武士道；既有美輪美奐的藝伎，又有神秘莫測的忍者。要真正了解這個看似復雜又極為單純的島國，勢必先了解在這個國家中究竟發生過些什么，日本的先民是怎樣從遠古一步步走來，在那些紛繁的歷史畫卷中，日本的發展究竟有哪些曲折莫測的軌跡，正如我國著名理論家戴季陶所言，要研究日本，我們必須知道“他們的思想怎么樣？他們國家和社會的基礎在哪里？他們的生活根據在哪里？要曉得他的過去如何，方才曉得他的現在是從哪里來的。無論是怎樣反對他、攻擊他，總而言之，非曉得他不可。”本書從一個個生動有趣的故事入手，為青少年展現出日本在層層變革中不斷進化的社會形態，兼顧其不同時期的經濟、文化、大眾心態等內容，為我們描摹出一個更加立體、宏觀的多彩日本。