故事發生在一九九六年的秋天。

柳如是的眼睛艱難地轉動了一下，迷迷糊糊地聽到有人在喊：“媽，醒來了！哥哥醒來了！”接著是一陣驚喜交加的躁動聲。他仿佛聽到母親在耳邊叫他：“如是，如是，你終于醒來了！”接著是嚶嚶的哭聲。

他慢慢地睜開眼睛，發現自己睡在一間醫院的病房里，四周站滿了人，有父母、妹妹，還有才戀愛了二個月的女朋友江姍姍，他們好像剛剛才從悲傷和焦急中恢復過來，在疲倦的臉上露出喜極而泣的笑容。他努力地朝親人們笑了笑，想坐起來。爸爸按住他的肩，勸慰道：“先睡會兒，等醫生來了再給你做個檢查。”這時醫生和護士都進來了，把溫度計遞過來讓他自己放進口腔里，同時給他量血壓，完了又把冰涼的聽診器塞進他的胸部。只聽醫生自言自語地說：“怪事，都正常呀。”

后來，他才知道他已經昏迷了一天一夜，一家人急得要死，父親長吁短噓，母親哭得死去活來，妹妹和姍姍都哭紅了眼睛，送到醫院打了一天一夜的吊針。原來，昨天晚上，他母親看他這一向心情不好，每天窩在房里不出來，怕他搞壞了身體，就做了一碗宵夜喊他吃。敲了幾次門沒有反應，家里人有些慌神，把門打開一看，只見他伏在桌子上，用手摸他的額頭，好像有點熱，生病了，怎么辦呢？工廠跨了，廠醫務室也沒有了，柳如是一家人所在的工廠宿舍區位于市里的開發區，離城里還有八九里路遠，沒辦法只好趕快讓他妹妹打電話120叫救護車來。一家人手忙腳亂地把他送到了醫院急診科。值班醫生是個四十多歲的中年人，開了單子讓他家人交了錢，馬上給他檢查。但是，一陣忙乎下來，各種檢查診斷都用過了，醫生發現他的各項生命體癥都很正常，到底搞不清楚他得了什么病，找不出確切的病因，只好保守療法，先輸幾瓶液體。

其實，柳如是的身體是很建康的，從來沒有害過病。他一米七八的個頭，濃眉大眼，身材碩長，一表人材。他的父母親都是國營工廠的老職工，幾年前提前內退了，退休工資低得可憐。柳如是從小很聽話，特別喜愛讀書，尤其是那些歷史典籍。但是他高考的時候，聽從母親的話，為了就業考慮，卻報考了工科。六年前從一所普通大學畢業后分配到父母所在的工廠，從事技術工作，由于工作努力，年年被廠里評為先進工作者，當上了助理工程師，做上了車間主任的位置。只是有一個缺點，平時不愛講話，顯得有些木納，每天上完班后就直接回家，深居簡出，除了偶爾的同學和同事聚會以外，很少單獨到外面去玩。所以今年二十七歲了，還沒有結婚，和他一起畢業的同學大多成家立業、娶妻生子了。這也成了他父母的一塊心病。實際上，他心里有主意，想先奔事業，就把個人的事放在一邊了。目前的這個女朋友姍姍是二個月前由別人介紹認識的。柳如是正對事業一片憧憬的時候，工廠因為受沿海走私產品的大量沖擊，產品積壓賣不出去，加上欠了銀行大量的貸款，市里沒辦法只好突然宣布破產，除了法人代表廠長一人由市里另行安排工作外，其他人一律下崗，自謀出路。這個變化如同給了他當頭一棒，就象一個國王辛苦建立起來的帝國垮塌了一樣，簡直絕望到了極點。要知道，他把青春最好的年華都貢獻給了企業呀，早知道有今天，他還不如像其他同學一樣直接跑到深圳去發展，說不定今天也成了一個小老板了。一連幾天，他都沉默寡言。那天，他回到家里翻出了這些年所獲得的一些獎狀和榮譽證書，惡狠狠地罵了一聲“見鬼去吧！”就一把將抽屜的那些獎狀和證書一齊從四樓上的垃圾口里扔了下去。

在失業的日子里，他聯系了在廣州的同學，想外出打工，又舍不得離開父母，女朋友姍姍也不愿他離開本市，所以每天除了注意本地電視、報紙媒體的招聘廣告外，經常翻看以前買的幾本舊書，無非也就是那幾本所謂的中國奇書＜陰符經＞、＜鬼谷子＞、＜戰國策＞之類。柳如是雖然學的是工科，但對于文學和歷史，一直十分喜愛，他寫的總結材料和工作計劃之類的東西在這家近千號職工的國營工廠里也小有名氣，人們都講小柳還是有內才的，當然言外之意是外才還差了點。柳如是對于鬼谷子、蘇秦、張儀古代名人，心儀已久，研究猶有心得。喜歡看那些舊書，盡管不是全部都看得懂，但久而久之，也略窺一二。柳如是最近心情有些郁悶，女朋友姍姍在一家銀行上班，最近加班比較忙，倆人聯系得少，所以，閑來無事，每天躲在自己房里拿著一本＜鬼谷子＞翻來覆去地讀。時值盛夏，夜里十點多鐘，他還光著膀子，吹著電扇，伏在案前正凝神讀著＜鬼谷子＞，突然一陣倦怠，恍惚間覺得身上一陣清涼，飄然來到一座深山。只見半山腰上有一草廬，一位相貌奇特、胡須花白卷曲的老者對他微微點頭，含笑不語。柳如是心中明白，上前倒地便拜，口稱師傅，長跪不起。老者走近前來，愛惜地撫摸其頭，附耳低語幾句什么“陰符”、“攝心”之語，又教了幾招隔空取物的把式，臨別前老者說了聲“前程保重，天機勿泄！”對他吹了一口氣，猛然一陣藥味飄來，身體一激凜，一覺醒來，原來自己已經在醫院里躺了一天一夜。

由于身體檢查正常，沒有什么妨礙，當天下午就辦理了出院手續。

南方的秋天很宜人的，太陽曖曖地照在人的身上，沒有了夏天的毒辣，只讓人覺得很舒服。走出醫院門口，柳如是抬頭望天，天空是一片蔚藍，飄浮著幾絲云彩，一時間，他感到秋高氣爽，心中十分的敞亮。他們為了省錢，走到醫院門口的公共汽車站等車。

回到家里，母親做了好幾個菜，還特意為他燉了一只老母雞，一家人說說笑笑。大家看他病好了，以為是一般的傷風感冒，不過是一點小病，也沒多問生病的原因，家庭生活一切又恢復了正常。