《三十九級臺階》的故事梗概大致如下：采礦工程師理查德·漢內從南部非洲返回到倫敦的寓所。有些百無聊賴之時，來了一位不速之客。此人名叫斯卡德，是個美國人。他發現有個代號為“黑石”的間諜組織正積極籌劃刺殺英國首相的陰謀。目的旨在引起英國國內形勢的進一步混亂。他們想趁混亂中竊取一份重要的國防軍事情報。斯卡德因正在追蹤這個組織里的一個成員，而發現了這一驚天秘密。但同時，自己也陷入被對方發現后隨時被滅口的險境。漢內相信了此人的話，答應讓斯卡德暫住在自己的寓所里躲避幾天好伺機行事。不過，很快漢內就發現事情正在失去控制，自己的處境變得更加危險。于是，他決定逃到蘇格蘭，以躲避警察和“黑石”的雙面追殺。