1870年之前，歐洲音樂表達的仍是普遍的美學觀，各民族共有的音樂體系依然存在。從1870年普法戰爭爆發到一戰前夕，普遍音樂觀受到尖銳批評，歐洲音樂的民族精髓無一例外地與地方的某位天才聯系在一起。幾乎所有歐洲音樂家，都在某種程度上屈從于民族的身份、歷史、地理、文化因素，試圖以真正的民族藝術家自居。為踐行民族主義，音樂被工具化，被賦予政治和社會含義，成為一種動之以情的動員形式。公眾對音樂的崇拜一度引起本民族音樂和外國音樂的競爭，作曲家或被奉若神明，或為迎合而改名換姓，或因受了太多外國影響而在音樂史中銷聲匿跡。本書以史學方法研究音樂，通過音樂洞察歷史，述說歐洲音樂的“民族化”，以及音樂在民族構建過程中有別于其他藝術的特殊地位。