小說第一次生動描述了最早漂泊到塔希提的華人艱苦創業、生存的傳奇經歷，描繪了塔希提島上美麗的風景、土著人的風俗、習俗，并全景展示了一個多世紀以來西方人發現塔希提島的經過，以及華人與塔希提之間的不解之緣。1840年鴉片戰爭后，年少的沈秀純跟隨林靖山等人乘船去南美當勞工，不料途中遭遇風暴，機船飄流到塔希提島，30多名華工無奈在島上棲身，成了在此生活的第一批華人。他們先下海採貝，再開荒種地，后又被卷入法國人與當地土著的戰爭中，沈秀純女友阿瑚不幸被法國人打死。戰后，華工們建立信義堂，蓋起了關公廟，沈秀純與土著女孩波利娜深深相愛成婚，不幸的是，波利娜因難產失去孩子，精神失常。關公廟建好后，上千名華人來到塔希提種植棉花，他們中也有個社團叫五行堂，其中的華人魚龍混雜，常與信義堂華人及后代發生沖突，相互斗毆。在一次惡性斗毆中，一位華工不慎被打死，但無人認罪。法國警方遂將100多名華工拘押起來，要求交出兇手，聲稱如交不出來，則將這些華人驅逐出境。在眾人沉默中，并未斗毆的沈秀純權衡得失，為救鄉親，毅然挺身而出，自認兇手，最后獻出自己年輕的生命。