本書改編自經典唐傳奇《李娃傳》，高陽在其中又加入了大量可考證的細節，使小說內容更為豐富、故事邏輯更為合理、人物刻畫更為豐滿。書中的自序《歷史·小說·歷史小說》表明了高陽創作的初衷，是理解他之后的創作理念、寫作手法的關鍵一環。唐玄宗開元、天寶年間，長安三內九衢，兩市百坊，繁華富麗，天下無二。長安一百一十坊，又以平康坊是“風流藪澤”，使多少才子王孫一擲千金、流連忘返。出身五姓望族之一的滎陽鄭徽，進京趕考，在平康坊與艷冠長安的名妓李娃相顧傾心。可溫柔鄉亦是英雄冢，鄭徽金榜無名、床頭金盡，而隨后的摯友之死、李娃“背叛”、父親毒打使鄭徽終于淪落為街頭乞丐。機緣巧合之下，李娃與乞丐鄭徽相遇，同時下定決心重塑鄭徽。當鄭徽功成名就之際，李娃作出了她早已想好的選擇……