《文明Ⅰ》一書脫胎于瑪麗·比爾德應英國廣播公司邀約撰寫的紀錄片Civilisations第二集和第四集的內容。這個紀錄片項目著重挑戰了之前文化界對“單一的西方文明”（thecivilisation）的推崇，將視野擴大到了世界上更多的國家及其輝煌燦爛的文化遺產。比爾德圍繞歷史上各種文明對“人體”和“神明”兩種形象的呈現展開論述，并介紹了古人和今人圍繞這些形象有過的諸多討論和爭議，在展示或精美、或樸拙、或華麗、或極簡的各種形象藝術的同時，她還時時敦促她的讀者去思考和質疑我們長期以來被灌輸的那些關于何為藝術中的“美”，何為信仰中的“誠”的陳詞濫調，以及主流藝術史觀里有關藝術風格流變的常規敘事。比爾德在這本書里有力地提示我們，形象的力量很大程度上在于其觀看者和批評者，而形象的生命只有在后世觀者復調式的闡釋和批評聲音中才得以真正延續。