本書的主要目的是探討晚清以來的中國人如何從“常態(tài)”變成“病態(tài)”，又如何在近代被當做“病人”來加以觀察、改造和治療的漫長歷史。“東亞病夫”的稱謂既是中國人被欺凌的隱喻，也是自身產(chǎn)生民族主義式社會變革的動力，在這個意義上，“治病”已不僅僅是一種單純的醫(yī)療過程，而是變成了政治和社會制度變革聚焦的對象，個體的治病行為也由此變成了群體政治運動的一個組成部分。作者以新穎獨特的敘事手法，通過數(shù)十幅相互銜接的場景，形象地再現(xiàn)了中國社會變遷波瀾壯闊的另一個歷史側(cè)面。在這些場景中活動的人物既有西醫(yī)傳教士、助產(chǎn)士和社會改革者，亦活躍著坐堂中醫(yī)、頂香看病人和走方行醫(yī)者，還有各類政治家和赤腳醫(yī)生的身影。本書力求在一種“情境化寫作”的狀態(tài)中充分展示近現(xiàn)代政治演變與傳統(tǒng)醫(yī)療因素之間復(fù)雜的互動博弈關(guān)系。