菲利普自小失去雙親，天生一只腳畸形，寄養在伯父家。天生畸形又寄人籬下，幼小的菲利普敏感又自卑。他在學校經常遭人嘲笑欺負，即使他勤奮禱告，仍然無法擺脫殘缺的命運。菲利普明白，他的未來必須靠自己奮斗。不久，他決定離開學校，為自己而活。然而，他人性的試煉才剛剛開始。親情、愛情、藝術、理想，他在迷茫之中兜兜轉轉，在重重枷鎖中一次次飛蛾撲火沖撞，卻又背水一戰，終于在千帆閱盡后，尋得了平靜的港灣……毛姆自小便有口吃的毛病，父母相繼離世后，還很年少的他開始了寄人籬下的生活。幼年的經歷深深影響了他的文學創作。本書是他坎坷童年的深入寫照，他試圖通過這種方式來釋放過去種種所帶給他的不快，運用哲學、藝術與宗教等觀點探討人生的意義。