光緒五年，日本正式吞并琉球，威脅我東部海疆。王之春受遣赴日本查探，于1879年12月4日從鎮江出發，歷經長崎、神戶、大阪、橫濱、東京等地，于1880年1月5日回到鎮江，在日本游探近一月。歸國后，王之春向朝廷上萬言書，陳夷務，自請帶銳師歸復中山。但當時清廷正疲于應付北方的強鄰俄國，無暇東顧，他的請戰未被采納。王之春根據此行的見聞寫成《談瀛錄》，于日本的文化、風土人情、山川形勢、田賦雜稅、帝王世紀、維新政記、天文地理、歷法、戶口、氏族、宗教及官制、兵制、禮制、樂制等均有所記述。彭玉麟稱贊這本書“言簡而意賅，俾日國情形一翻閱而了如指掌”，“誠防日以防俄之秘訣，亦服日以服俄之韜鈐也”。