本書由最早接觸西方世界并留下了文字記錄的四部書稿組成。《海錄》，是楊炳南聽盲人謝清高講述其在海外的見聞，覺得很有價值，而將其整理記錄成書，由于《身見錄》等當時并未出版過，因而《海錄》成為實際意義上的最早講述西方世界的第一部著作。全書次第記錄了謝清高所述九十五個國家和地區(qū)的見聞，其中有關貿易、工藝、人民生活的記載尤多，而其中對太平洋島嶼與白令海峽自然和人文地理情況的記載則在地理科學上具有難得的價值，它不僅在中國是空前未有，在世界上也是算早而難得的記載。附錄《經行記》已經散佚，是從《通典》中摘錄出來的片段，是唐代杜環(huán)所寫。從這些僅存的片段中我們也可以看到作者筆下所涉及國家的經濟狀況、人文歷史、宗教、習俗、禮儀、特產以及與中國的文化藝術交流等內容，是我們研究早期中外交流的珍貴的文字資料。附錄第二部樊守義的《身見錄》，這是最早的以漢人親歷泰西留下的中文記述，是中國第一部歐洲游記，具有非常珍貴的價值。作者的態(tài)度客觀，敘述翔實，在東西文化交流史上具有重要的地位。附錄《巴瑣馬西行記》則是反映了一個景教徒任職巴格達并訪問歐洲的一段經歷，它是維吾爾族歷史上的一件大事，也在東西交通史上具有重大意義，具有不可低估的價值，只可惜很長一段時期該書沒有中文譯本，否則可以與玄奘法師西域之旅先后輝映。