《前夜》反映的是改革的“前夜”。1853年夏，兩名貴族青年舒賓和別爾謝涅夫在莫斯科河畔漫無邊際的閑聊，漸漸談到了愛情，談到了們他倆都悄悄愛上長發姑娘葉琳娜。葉琳娜是一位有同情心、醉心理想的姑娘。這個熱情、正直、有自我犧牲精神、美麗的俄羅斯姑娘愛上了一個以解放祖國為己任的保加利亞青年。她不管父母反對，嫁給了他。她決心為解放保加利亞而獻身。雖然她的丈夫在他們回保加利亞的路上病故，但她忠于自己的信仰，一個人出發到保加利亞去了。小說通過女主人公追求愛情的故事，表現了作者的政治敏感和在社會經驗中把握時代本質的能力。它及時地反映了農奴制改革“前夜”這個轉折時代俄國社會生活的某些特點，描繪了以青年知識分子精神生活為軸心的俄國社會生活圖景。作品描寫景物清奇迷人，色、聲、香兼而有之；刻畫人物善于烘托；風格細膩淡雅，獨具一格。