小說的標題取自艾略特的《荒原》，主人公托尼·拉斯特和他的妻子布倫達一起住在一座名為“赫頓莊園”的哥特式古老建筑中，過著恬靜安逸、近乎隱居的鄉村生活。托尼到倫敦辦事時，偶然遇見了只能算是點頭之交的約翰·比弗。出于禮貌，托尼邀請他來家中做客。約翰·比弗是一個整天無所事事的花花公子，不久便真的到莊園來拜訪。比弗的拜訪結束了托尼夫婦原本平靜的世界，他向布倫達大談倫敦社交界的種種熱鬧景象、各類逸聞趣事。內心早已厭倦了枯燥無聊的鄉村生活的布倫達經不住誘惑，于是以學習為名，在倫敦租了一間房子，重返久違的社交界，并逐漸與約翰·比弗產生了戀情。托尼和布倫達唯一的兒子安德魯的意外身亡導致了兩人的婚姻最終破裂。為了排遣苦悶，托尼與一位探險家一同前往亞馬孫森林尋找一座被埋沒的古城，卻不幸淪為當地土著的囚徒，永遠地滯留在了遙遠的他鄉。