《理智與情感》是簡·奧斯丁的第一部小說，其初稿是1796年寫成的書信體小說《埃麗諾與瑪麗安》，后改寫成《理智與情感》，則是1797年11月的事。此后十余年，《理智與情感》變得無聲無息，直至1811年3月，奧斯丁才在書信中透露：她在倫敦看該書的校樣。該書于當年10月30日出版。小說圍繞著兩位女主人公的擇偶活動展開，著力揭示出當時英國社會，以婚配作為女子尋求經濟保障、提高經濟地位的不良風氣，以及重門第而不顧女子感情和做人權利的丑陋時尚。小說中的兩位女主人公均追求與男子思想感情的平等交流與溝通，要求社會地位上的平等權利，堅持獨立觀察、分析和選擇男子的自由。在當時的英國，這幾乎無異于反抗的吶喊。如同書名所體現的那樣，故事集中表現了“理智”與“情感”的矛盾沖突。女主人公埃莉諾既重感情又有理智，代表了作者在這個問題上的理想，即人不能沒有感情，但感情應受理智的制約。