批判理論誕生于20世紀20年代，針對的是當時的各種社會弊病，諸如異化和物化、文化產業和消費主義、反抗精神和人類個性遭到的抹殺等。近一百年過去了，那些社會弊病不僅沒有得到治愈，反而變得日益深重，幾乎所有人都被裹脅于其中。身處這個時代，我們仍然有必要去認識批判理論，甚至比以往任何時代都更為迫切。批判理論于20世紀20年代產生于法蘭克福學派的研究工作中，這群德國的猶太人學者試圖診斷，甚至還想治療社會的各種弊病，特別是法西斯主義和資本主義。斯蒂芬·埃里克·布朗納在本書中勾勒了批判傳統的代表人物（如西奧多·阿多諾、赫伯特·馬爾庫塞、于爾根·哈貝馬斯等）的主要思想，以及這一傳統的許多重要文本和經驗研究，并解釋了諸如異化和物化、文化產業和壓迫性寬容、非同一性和烏托邦等概念。此外，書中還揭示了一系列概念和主題，正是它們將批判理論與更為傳統的哲學理論區分開來。