全球貧富差距的加大推動了不平等心理方面的科學調查。心理學家基思·佩恩走在了這些研究的前列，他的研究表明，不平等不僅在經濟上使我們分化，還對我們如何思考，如何應對壓力，我們的免疫系統如何運作，甚至我們如何看待正義和公平等道德概念產生了深遠的影響。《斷裂的階梯》探討了為什么貧困的女性往往更早生育且擁有更多的孩子，為什么工人階級在審慎投資未來方面缺乏信任，為什么人們對社會地位的認知會影響他們的政治信仰并導致更大的政治分歧，貧困如何像實際的人身威脅一樣有效地提高壓力水平，工作場所的不平等如何影響績效，為什么不平等的社會更趨于宗教化。理解不平等如何塑造我們的世界，可以幫助我們更好地理解如下問題：是什么驅動了意識形態的分歧，為什么高度不平等會令中產階級感到迷茫，以及如何脫離永無休止的社會比較。