從古代到十九世紀(jì)末，杭州城呈現(xiàn)了地位不斷上升到逐漸下降的發(fā)展軌跡。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的慘敗及隨之而來(lái)的《馬關(guān)條約》，使杭州成為通商口岸的新成員。盡管這是戰(zhàn)爭(zhēng)落敗的屈辱象征，但對(duì)杭州城而言，卻是一個(gè)發(fā)展的契機(jī)。由此，杭州城開(kāi)始了現(xiàn)代化的漫長(zhǎng)征程。正如以色列學(xué)者艾森斯塔德所言：“就歷史的觀點(diǎn)而言，現(xiàn)代化是社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、政治體制向現(xiàn)代類(lèi)型變遷的過(guò)程”。杭州城的現(xiàn)代化是全方位的，體現(xiàn)在政治體制、經(jīng)濟(jì)、教育文化、市政設(shè)施、社會(huì)風(fēng)俗等諸多方面的巨大變遷中。本書(shū)主要從政治體制、經(jīng)濟(jì)、文化、市政建設(shè)與管理等四個(gè)方面對(duì)杭州城市的早期現(xiàn)代化（1896年—1927年）作了部分詮釋。