作為我國古代最高行政長官，“宰相”位于群臣之首，素有“一人之下、萬人之上”的美稱，曾經讓無數人費盡心機、朝思暮想。因為只要登上這個令人垂涎的位置，就意味著達到了權力的高峰之巔，就意味著擁有了對臣僚、百姓的生殺大權，就意味著擁有了對天下財富的支配之權。所以，追逐權力的、追逐名譽的、追逐地位的、追逐財富的人，全部都翹首向往著、覬覦著這個相位，為此他們不惜出賣朋友、傾陷同僚，不惜放棄人格、卑躬屈膝，不惜使出渾身解數、費盡一生心力。

其實，所謂的宰相并不是實際設置的官職，而只是對國家行政首腦的一種泛稱（歷代只有遼代實有宰相一職）。各個朝代的宰相都另有具體名稱，而且各種各樣，名目繁多，先后出現過丞相、相國、大司徒、中書令、尚書令、同平章事、參知政事等。到了明代，宰相的職務被廢除，由皇帝親自處理國政。但天下的事情太多，皇帝實在忙不過來，只能設置內閣大學士輔佐自己。后來閣職漸重，大學士成為事實上的宰相。于是，明、清習慣上都稱授大學士為拜相。盡管名稱有這樣那樣的變化，但宰相的職責是萬變不離其宗的，那就是為皇帝制定治國綱領和方針政策，總理國家的政治、軍事、外交事務，領導和監督其他官員。

在中國封建社會君主專制時代，國家的治亂興衰不僅僅在于君主的英明與否，宰相任用是否得當也很關鍵。一個英明的君主，必有賢相輔佐，像秦始皇與李斯。如果君主年幼無能，有一二賢相輔弼，在一定條件下，也可以把國家治理好，如宋神宗與王安石、明神宗與張居正。若君主昏庸，又無賢相，那就難逃衰敗的厄運了，如宋徽宗與蔡京。所以，宰相在君主專制制度中占有舉足輕重的地位，發揮著極其重要的作用。

乍然看上去，宰相為百官之長、群僚之首，威風得很。其實處在權力頂端的宰相們日子并不好過，一方面宰相大位有多少人在覬覦著；另一方面，再怎么機巧有時也難免體會不到皇帝的心思；再則，處理具體事務又不能出現大大的紕漏。凡此種種，都使宰相這種職業成為一種跳鋼絲、走刀尖的玩命游戲。宰相們既是帝師，又是奴仆；既為虎作倀，棄道德如敝屣，又小心翼翼，稍一不慎，自己也就成了祭壇上的犧牲品。

但是不管怎么說，由于宰相們的特殊地位，他們或大或小都成了歷史上的名人，他們在帝王的直接授意下，行使著帝王所賦予的一切行政指揮大權，是朝廷中一言可興邦、一言亦可喪邦的鼎足重臣。然而宰相是不能世襲的，他們大都才思敏捷、智謀過人，上能輔佐天子、下能駕馭群臣。

從秦代至清朝兩千多年的歷史中，有案可查的宰相共有一千多位，本書從中精選出了七位，多方位、多視角地向讀者介紹了他們治國安邦的智慧。全書以自秦至清的朝代先后為序，每代的宰相也以任職先后為序，一相一傳。每篇小傳的內容包括宰相的家庭情況、政務作為、性格嗜好、趣聞軼事以及死亡原因等，均基于史實，以政事為主，兼及經濟、文化、生活，熔知識性、思想性、趣味性于一爐，希望能為現代人的修身明志與施展抱負起到一定的借鑒、啟示作用。

把宰相們的經歷編寫成一部書稿，的確是一件不容易的事。由于時間跨度長，許多重大而且生動的史實被埋沒了，如要力圖堅持“史家筆法”，就免不了有些“捕風捉影”、妙筆生花，有些還帶有文藝色彩。書中可能會有這樣那樣的疏忽遺漏之處乃至缺點錯誤，祈望廣大讀者指教。