本書以一種宏觀的視野，在1949年的時間緯度下，觀察了一群評彈藝人在時代巨變的歷史場景中所面臨的生存狀態。1949年是全文敘述的主線，在此基礎上，作者梳理了早期上海成為評彈圣地的歷史成因。呈現出了民國時期與解放后，在不同意識形態影響下評彈在上海的發展情況。作者從延安時期開始，追溯了解放后上海文藝政策生成的根源以及這些政策對上海地方文藝、對評彈藝人們所造成的影響。從1949年下半年開始，在政府的引導與輿論的督促下，評彈藝人們的身心開始接受改造。在這場改造運動中，藝人們表現出了不同的姿態，一部分藝人開始適應時代，另一部分藝人則遭遇了生活上的困境，對新事物難以接受。但在時代的浪潮下，不管藝人們適應與否，他們的人生都開始發生了變化。這種變化不僅體現在思想上，而且貫徹到了藝人的身體特征與祖師信仰的精神面上。