乾隆朝須作分階段的研究，不宜率意直書，一下子就是六十三年，為此作者把乾隆朝分為三個階段：一、“乾隆初政”（即《乾隆十三年》），大約前十五年時間；二、“乾隆中期”（即《馬上朝廷》），從乾隆十六年到四十九年；三、“乾隆晚景”，最后十幾年時間。乾隆朝第一個階段，主要還是從傳統儒家的理念——如“回復三代”——來治理國家，到了第二個階段，卻更多地表現了清人統治的“滿洲特性”，這不是簡單的“寬嚴之辨”、“由寬變嚴”，而毋寧說是再現了他們“馬上治國”的特征。本書就寫的是乾隆朝這一段時間，大約三十三年的歷史。以南巡為中心，把很多事情都串了起來，特別是跟“養民”相對的“教民”有關的那些內容，包括“文字獄”等不算小的題目，像寫故事一樣，逐段逐年一個個寫下來……