小說以上海弄堂為背景，描述特定年代中的社會面貌和時代觀念，通過塑造典型人物，反映普通老百姓的文化習俗和人情世故。美麗善良的阿眉姑娘，由于母親是側室，從小自卑懦弱。和男青年旭東相愛后，心情開朗愉快。愛慕她的鄰居青年小康強行吻抱了她，阿眉不愿向戀人旭東隱瞞此事，旭東又聽信謠言，拋棄了阿眉，與徒弟小方結婚。阿眉因此患上憂郁癥，思維迷糊。旭東了解真相后，又鬧出風波，爭奪已為人婦的阿眉。小康愛心不變，娶阿眉為妻，婚后生下一個兒子，被鄰居們認為是旭東之子，一時家庭矛盾突起，糾紛重重。阿眉難耐悲情，決定遠離紅塵，出家為尼。小說充滿了時代氣息和濃厚的市井文化，情節曲折，引人入勝。