在這章里，迪安·弗瑟斯先生和荷杜爾森博士激動萬分。

那以后，火流星已經(jīng)被完全認(rèn)識清楚了，至少在思想上，人們已經(jīng)對它了如指掌。確定了它的軌道、速度、體積、質(zhì)量、性質(zhì)和價(jià)值。它甚至再也不能引起不安，因?yàn)樗冀K如一地沿著軌道運(yùn)行，永遠(yuǎn)也不可能落到地球上來。公眾對這顆可望而不可即的、已經(jīng)失去了神秘色彩的流星掉頭不顧，豈非再自然不過的事？

不錯(cuò)，在那些天文臺里，倒還有幾位天文學(xué)家不時(shí)對這顆從他們頭頂飛過的金球瞥上一眼，但他們也很快就掉過頭去，探究宇宙的其他問題了。

遺憾的是，迪安·弗瑟斯先生和荷杜爾森博士卻沒有因?yàn)橹車饾u增長的冷漠，而使他們發(fā)熱的頭腦冷靜下來。他們還是那樣拼命地觀測著火流星——他們的火流星！——熱心到了近乎瘋狂的地步。它每次經(jīng)過時(shí)，他們都在場，哪怕它只在地平線上冒出來點(diǎn)頭，他們就把眼睛湊到這個(gè)或那個(gè)望遠(yuǎn)鏡的目鏡上。

天氣一直極好，這就令人遺憾地為他們的癖好提供了方便之處，使他們每二十四小時(shí)就能見到十二次那顆游蕩的星。不管它會不會掉到地球上，它的不同尋常的特點(diǎn)——這些特點(diǎn)使它獨(dú)一無二、永遠(yuǎn)出名——使他們想要被宣布為唯一的發(fā)現(xiàn)者的愿望有增無已。

在這種條件下，想讓兩個(gè)對手言歸于好簡直是白日做夢。相反地，他們之間的敵意的墻卻一天天地越筑越高。荷杜爾森太太和弗朗西斯·戈登對這一點(diǎn)了解得太清楚了。后者不再懷疑，他舅舅會使用力所能及的一切辦法來反對這門親事。而前者對她丈夫到了大喜的日子，能否那么馴順也沒把握。再也沒有幻想的余地了。看來婚事不說是受到牽連而被打消，看來也是被推遲，并且很可能是遙遙無期了。這使那對未婚夫妻傷心失望，露露小姐和米茲則怒火萬丈。

然而命里注定，這個(gè)本已非常嚴(yán)重的局面，卻還要更加復(fù)雜化起來。五月十一日那個(gè)晚上，迪安·弗瑟斯先生正像往常一樣把眼睛貼在目鏡上，突然，他窒息地叫了一聲閃到一邊，回去在紙上記了點(diǎn)東西，又閃開來，然后又回去。他這么繼續(xù)不斷地演著這套把戲，直到流星消失在地平線后面。這時(shí)弗瑟斯先生面黃如蠟，呼吸艱難，弄得奧米克隆以為主人病了，趕緊過來照料他。但是弗瑟斯先生卻揮手讓他躲開，邁著醉漢似的蹣跚步伐，躲進(jìn)工作室，把自己緊鎖在里面。

這以后大家一直沒見到迪安·弗瑟斯先生。他三十多個(gè)小時(shí)不吃不喝。弗朗西斯曾經(jīng)把門強(qiáng)行打開一次，但那門也只是吝嗇地開了一條縫，年輕人從門縫里看見他舅舅那么有氣無力、消瘦蒼白，眼神又是那么狂亂，以至他在門口呆住了。

“你想干什么？”弗瑟斯先生說。

“可是，舅舅！”弗朗西斯叫道，“您已經(jīng)關(guān)了二十四小時(shí)了！您至少得準(zhǔn)許我們給您送點(diǎn)吃的來啊！”

“我什么也不要，只要沉默、安靜，”弗瑟斯先生答道，“我請求你不要打擾我，讓我一個(gè)人待著，這就是給我做了件好事了。”

這個(gè)回答既表達(dá)了不可動搖的意志，同時(shí)又具有一種弗朗西斯所不常見的溫情，使弗朗西斯沒有勇氣再堅(jiān)持下去。而且就是想堅(jiān)持也很難，因?yàn)槟翘煳膶W(xué)家說完這幾句話就把門關(guān)上了。他的外甥于是只好什么也沒弄明白就走開了。

五月十三日上午——婚禮前兩天——弗朗西斯第二十遍地將這新的煩惱事講給荷杜爾森太太聽，荷杜爾森太太一面聽、一面嘆息著。

“我真是一點(diǎn)也不明白。”她最后說，“真叫人覺得弗瑟斯先生和我丈夫已經(jīng)完全變瘋了。”

“什么！”弗朗西斯叫道，“您的丈夫！……難道博士也遇到什么事了？”

“是的，”荷杜爾森太太說，“這些先生好像約定了似的，都一模一樣，不過我丈夫發(fā)作得稍晚一點(diǎn)就是了。他到昨天早上才把自己鎖在辦公室里。打那以后誰也見不到他了，您可以想象我們該有多么焦急。”

“真叫人不知如何是好！”弗朗西斯叫道。

“您告訴我的關(guān)于弗瑟斯先生的情形，使我覺得他們又同時(shí)發(fā)現(xiàn)了他們那該死的流星的什么情況。我看這決不會對他們的精神狀態(tài)有什么好處。”

“啊！要是我能做主的話！……”露露插進(jìn)來說。

“您將怎樣呢？我親愛的小妹妹？”弗朗西斯·戈登問。

“我將怎樣？那還不簡單，我要把這個(gè)討厭的金球打發(fā)得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的……遠(yuǎn)得連最好的望遠(yuǎn)鏡也找不到它。”

火流星的消失也許真會使弗瑟斯先生和荷杜爾森先生冷靜下來。誰知道呢，也許流星一去不返之后，他們荒謬的妒忌病就會治好了吧？

但是這種可能好像并不會發(fā)生。舉行婚禮那天，火流星還會在那里，婚禮之后也會在那里，永遠(yuǎn)會在那里，因?yàn)樗冀K如一地沿著始終不變的軌道運(yùn)行著。

“總之，”弗朗西斯結(jié)論性地說道，“我們將拭目以待，在四十八小時(shí)后，他們就得作出最后決定，那時(shí)我們就知道該怎么辦了。”

而當(dāng)他回到伊麗莎白路的那座房子時(shí)，他也真可以相信，至少目前這個(gè)事件還不至于產(chǎn)生嚴(yán)重的后果。迪安·弗瑟斯先生確實(shí)已經(jīng)不再躲著大家了，他已經(jīng)不聲不響地吞下了一份豐盛的飯菜。他疲乏已極，飽餐了一頓之后，現(xiàn)在正呼呼大睡，奧米克隆則到外面替他主人辦事去了。

“你在我舅舅睡著以前見到他了嗎？”弗朗西斯問老女仆。

“就像看到你一樣，我的孩子，”后者回答，“因?yàn)槭俏宜藕蛩缘娘垺！?

“他餓了？”

“像餓狼一樣，整頓午飯都吃下去了。炒雞蛋、冷烤牛肉、土豆、布丁和水果。什么都沒剩下來。”

“他怎么樣？”

“不太壞，不過臉色白得像幽靈一樣，眼睛通紅。我要他用布里水洗洗眼睛，可他好像根本沒聽見。”

“他沒說到我什么嗎？”

“沒說你，也沒說任何人。他光吃飯不開口，后來叫克隆老弟去《威斯頓標(biāo)準(zhǔn)報(bào)》，然后就去睡了。”

“去《威斯頓標(biāo)準(zhǔn)報(bào)》！”弗朗西斯叫道，“準(zhǔn)是為了把他的工作成果通知他們，我敢打賭。這下子那些報(bào)紙又要論戰(zhàn)開了！真是好像事情還不夠多！”

第二天早上，弗朗西斯就懊喪地讀到了迪安·弗瑟斯先生送給《威斯頓標(biāo)準(zhǔn)報(bào)》的那則消息。他明白，命運(yùn)又為這個(gè)破壞他的幸福的競爭提供了新的養(yǎng)料。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)那兩個(gè)對手又一次dead heat時(shí)，這種懊喪的心情更是有增無減。在《標(biāo)準(zhǔn)報(bào)》發(fā)表迪安·弗瑟斯先生的紀(jì)事的同時(shí)，《威斯頓晨報(bào)》發(fā)表了荷杜爾森博士的一條相似的消息。因此這場激烈的斗爭仍在繼續(xù)，兩位斗士中至今還沒有一人能比另一人略勝一籌！

兩位天文學(xué)家的紀(jì)事開頭完全雷同，結(jié)論則大相徑庭。這種觀點(diǎn)分歧不免會引起論爭，這倒可能有點(diǎn)用處，以后需要的時(shí)候，倒可以有助于對兩位對手作出裁決。

就是這同一時(shí)刻，整個(gè)威斯頓乃至全世界，都知道了伊麗莎白路和莫里斯路的天文學(xué)家們公布于眾的驚人消息，這消息由密密麻麻的電報(bào)、電話網(wǎng)在剎那間傳了開來，立即成了兩半球人們最熱烈的評論的題目。

能有比這更激動人心的消息嗎？公眾的激動有無道理？我們讓讀者自己來評一評吧。

迪安·弗瑟斯先生和西德尼·荷杜爾森博士先是敘述他們?nèi)绾螆?jiān)持觀察，因而發(fā)現(xiàn)了火流星的運(yùn)行的不容置疑的紊亂。它的軌道直至那時(shí)是正北正南方向的，現(xiàn)在卻有點(diǎn)偏到東北——西南方向了。另一方面，它與地面的距離也發(fā)現(xiàn)有重要的變化。遠(yuǎn)距離略微地、然而不容置疑地縮小了，而運(yùn)行速度卻沒有加快。根據(jù)這些觀測，以及由此做出的計(jì)算，兩位天文學(xué)家得出結(jié)論說，這顆流星將不會沿著一條永遠(yuǎn)的軌道運(yùn)行，而是必將掉到地球上來，其墜落地點(diǎn)和日期現(xiàn)在便可以確定了。

在這些地方，弗瑟斯先生和荷杜爾森博士見解是一致的，其余部分卻不是如此了。

這一位的淵博的運(yùn)算使他預(yù)言，火流星將于六月二十八日墜于日本南端；那一位的同樣淵博的運(yùn)算卻教他斷言，流星的墜落要到七月七日才會在巴塔哥尼亞的某處發(fā)生。

天文學(xué)家們就是這樣互相協(xié)作的！讓公眾去選擇吧！

然而目前公眾還顧不上選擇。使他們感興趣的，是那顆小星將帶著它那在宇宙空間游蕩的億兆財(cái)富掉下來了，這是最根本的。至于其他問題，在日本也好，在巴塔哥尼亞也好，無論在什么地方，這筆億兆財(cái)富總能被找到。

這么一個(gè)事件的后果，這么一筆不可思議的飛來之財(cái)所必將引起的經(jīng)濟(jì)混亂，成了人人談話的題目。總的來說，富人們想到他們的財(cái)產(chǎn)將變得不值錢而感到難受，窮人們則被將能分得一份肥肉的虛假的前景弄得心花怒放。

至于弗朗西斯，他真正感到絕望了。這些億兆財(cái)富對他有什么用處？他渴求的唯一珍寶，就是他親愛的珍妮。這是比火流星和它那可憎的財(cái)富貴重不知多少的珍寶。

他向莫里斯路的那座房子跑去。那里也已知道了這個(gè)不祥的消息，大家明白這件事會引起怎樣的可悲的后果。如今在職業(yè)的自尊心上又加上了物質(zhì)利益這一層，那兩個(gè)把天上的行星據(jù)為己有的狂人之間是難免要發(fā)生一場劇烈的、無可挽回的吵架了。

弗朗西斯握著荷杜爾森太太和她的可愛的女兒們的手時(shí)嘆了多少次氣啊！怒沖沖的露露氣得跺了多少次腳啊！迷人的珍妮又灑下了多少眼淚！連她的妹妹、母親和未婚夫都不能使她止住淚水，盡管她的未婚夫莊嚴(yán)地保證他的忠貞不渝，并且發(fā)誓說，如有必要他將一直等她，等到最終獲得那神話般的流星的主人花完這五萬七千八百八十億法郎的最后一個(gè)蘇。這可是個(gè)冒失的誓言、十分明顯，發(fā)了這樣的誓就等于被判定打一輩子光棍了。