清咸豐二年夏初的江南，依舊是富庶而又貧瘠。老人們說湖廣熟天下足，每到秋收的時候，金晃晃的稻穗一眼望去不著邊際，條條溝埂將稻田分成方正的田塊，說不出的秀美與壯觀。這個時候，所有人都是快樂的，為秋收而快樂。農戶們日以繼夜地搶在雨季來臨前收割，農婦們將最扛餓的飯食送到田頭上，孩子們攆趕著鴨、鵝在地里摸泥鰍、看稻谷。這短暫的歡樂幾天后就會消失干凈，因為曬場、收倉之后馬上就是結算、交皇糧的日子。富戶、地主們撥著算盤在清脆的響聲中憧憬著中秋和除夕，貧苦的雇農、佃戶們在交糧交租之后，依舊為過年和春耕發愁，開始準備在農閑時外出打短工或做些小生意。而這一年據說兩廣鬧起了長毛匪，號稱太平軍，朝廷更加派了剿餉，逢十五抽一。

縣衙中西側的簽押房高挑門簾，劉得功貓著腰，將側幫上補了一塊的靴子又擦了擦，從墻上摘下腰刀掛好，與捕頭李鶴年去找街面上的商戶收剿餉。李鶴年看著他擦鞋、掛刀、整衣，笑而不言，自己卻依舊是長衫便鞋的隨意打扮，只在腰帶上掛了一塊標明捕頭身份的腰牌。兩人跨出縣衙大門時，李鶴年終于忍不住沖劉得功笑道：“收拾得這么干凈利索，要不要拐個彎特地從娟妹子門前過一趟呢？”娟妹子是后街鄭家老鋪的姑娘，劉得功與她兩相中意，卻在未來的老丈人那里稍稍受阻。李鶴年知道這段時間劉得功在穿衣打扮上十分在意，用意就在那坐店姑娘的身上。劉得功面上一紅，卻哈哈大笑道：“要的，要的。讓那勢利的老家伙看看！”

二人來到街面上分頭而行，李鶴年向東，劉得功向西，各帶手下差役挨著鋪子登記收銀子。

李鶴年本是當地的大戶，但卻不是頂門長子，是李家小妾庶出的兒子，在家中排行第四，前面還有三個哥哥，兩個姐姐，所以也就沒多少家產分到手里。他考了兩次進士，卻又因文章做得不夠八股而不中，只好通過父親的情面在縣衙里謀了一個差事。縣衙的差事千頭萬緒，勾連八方，上頭千條令下面萬戶民，都要從縣衙這一根針眼里穿過去。但是李鶴年讀書多，人也通曉世情，待人有禮，處事通達，與同僚之間的關系處得極好，協助縣太爺梳理公務，頗得器重。而劉得功本是小村里的獵戶，家傳的武功，為人重情好義，辦事爽快利索，幾年前由李鶴年舉薦給縣里，沒過兩年就升了副捕頭，成了李鶴年的左右手。

李鶴年這邊剿餉收得快，他負著手在街面上緩步而行，不時與兩側商戶打著招呼，后面差役便按著商戶名冊收錢，偶爾有商戶語出埋怨的，李鶴年便停下來走過去解釋幾句，不一會兒，差役推著的小車上的竹筐里就裝滿了碎銀、銅錢與各色財物。李鶴年回到縣衙門口，等了半晌，還不見劉得功回來，便讓跟隨的差役先去師爺那里交割，自己信步向西來找劉得功。

轉過街口，只見路南趙家布店門口圍著一大堆的人，人群里劉得功的大嗓門遠遠傳出來：“哎，老掌柜，我這也是上面派下來的差事，收來的錢一分一毫也落不進我老劉的荷包……這不成，你這樣拖著我要是應了，那整條街上都這樣我怎么交差啊……你這么大的鋪子還湊不出這么點錢？平時你可沒少求我辦事，這不是存心不給我面子么？……”

李鶴年遠遠聽到這里，知道遇上了事，忙走過去分開人群，只見布店趙老板雪白胡子亂成一團，坐在地上兩手伸開擋住劉得功，大有要錢沒有，要命一條的架勢。而劉得功也是吹胡子瞪眼睛，將鎖鏈套在了趙掌柜的脖子上，看樣子要拉走法辦。趙掌柜的老伴兒則兩手抓住鐵鏈子，死活不撒手，十幾步見方的店面里鬧成了一團。

李鶴年忙過去將眾人拉開，喝令趙老板站起來：“快快起來，你這樣作死作活的給誰看呢！”

那趙老板見李鶴年走進來，好似見到了救星，跺腳道：“李爺啊，您和劉爺平時沒少關照街面上我們這些個商戶，老朽哪兒能——也不敢不給幾位面子啊，只是昨天剛剛上貨，今天上午又買了不少白米、油鹽，手里一時不寬裕啊，求兩位官爺寬限兩天！”

李鶴年板臉道：“這收剿餉的文告是三天前就貼出來的，你手邊卻不留錢，就怨不得劉爺跟你發脾氣，滿街商戶若都像你這般，我們兄弟的差事也就別干了。”那趙掌柜聞言作勢要哭，李鶴年又道，“這樣，你手里還有多少現銀，都拿出來，然后從你店里拿些壓手的貨物抵數，湊齊數額就好了。”那趙掌柜聞聽有轉機，還能拿些壓倉的貨抵數，忙不迭地給李、劉二人鞠躬，連聲稱謝。

劉得功愣了愣道：“大哥，用貨物抵數能行么？這些可都是要押送到綠營駐軍那邊的。”

李鶴年嘆口氣，拉過劉得功小聲道：“你以為那幫軍爺急著收剿餉做什么？不過是要趁長毛來攻之前跑路罷了。兵部規定綠營兵每旬要九操九練，你見過這幫大爺們統共練幾天？不過是用來吃空餉的一個空營罷了，你還能指望他們阻擋長毛么？如今世道不太平，給街坊鄉鄰們留些余地吧。”

劉得功嘆口氣，想了想，只好點頭。

夜晚李鶴年當值，劉得功孤家寡人，便留下來陪他，順便看看幾日來李鶴年習武的進度。吃罷晚飯，又飲了一碗濃茶，兩人提起兩把練功用的木刀來到當院。李鶴年活動了一下腰背四肢，伸手挽了一個刀花，左掌在前，木刀斜背身后，擺了個“夜戰八方藏刀式”，凝神屏氣盯住劉得功。劉得功則左手叉腰，右手卻將木刀扛在肩膀上，只管沖著李鶴年微笑。