1821年7月，俄國極地探險家別林斯高晉和拉扎列夫率領“東方”號與“和平”號探險船出發，去尋找盛傳一時的“南方的大陸”。他們的目的是要盡可能接近極地，尋找未知的土地。兩艘航船航行了5個月，于12月到達位于南緯54°30′的南喬治亞島。不久，就到達南桑德韋奇群島，并一直向南駛去。一路上風暴、浮冰和濃霧不斷，航行十分困難。

1823年1月，兩艘船進入南極圈。這時，在人們眼前展現了許多奇怪的景象，令他們目瞪口呆：海水的顏色改變了，出現了頂部平坦而邊緣陡峭的冰山，還有不動的冰島和在天上盤旋的飛鳥。這不正是臨近陸地征兆嗎？于是人們鼓起勇氣奮力向前行，來到南緯67°22′西經2°15′的地方。這里離陸地只有22千米了。可是，一塊凸出的大冰塊卻不合時宜地擋住了去路，航船只得逆風繞道而行，碰巧天又不作美，烏云滿天，狂風驟起。他們只好北返，回澳大利亞過冬，錯過了這一次極好的機會。

1823年11月，南半球的春天降臨了，兩艘船再次出發探險。1824年1月，他們第二次進入南極圈。在一個天空晴朗萬里無云的日子里，人們從漸漸消退的濃霧中，突然見到遠處有朦朧的黑點，很像陸地的景像。人們懷著興奮而難以言說的心情向前行駛了二十幾千米，果然，一個長有16千米，寬約7千米的島嶼，清晰地展現在大家面前，它位于南緯68°19′，西經72°40′。這是在南極圈內第一次見到陸地，人們鳴放禮炮慶祝，把它取名叫“亞歷山大一世島。”

關于這一點，美國人則有不同的看法。美國人說，南極的陸地是美國“哈羅”號捕鯨船船長巴梅爾在1822年1月18日首先發現的。當時巴梅爾還曾經到別林斯高晉船上訪問過，告訴別林斯高晉他發現了南極大陸這一事實。但具俄國人對于這一說法不予以承認。他們認為沒有任何文件能證明巴梅爾到別林斯高晉的船上訪問過他。

鑒于雙方都具有說服力的證據來證明他們先于對方發現了南極的土地，因此，孰是孰非實在是一個難解之謎。